Caso práctico de AWS: Zoopla

En 2007, tras el éxito logrado ofreciendo alquileres de DVD a través de la web que tuvo con LOVEFiLM.com, sus fundadores Alex Chesterman y Simon Kain se dieron cuenta de que el mercado inmobiliario del Reino Unido aún no utilizaba en su máxima expresión las ventajas de Internet, especialmente en lo que respecta a su capacidad a la hora de proporcionar transparencia y eficiencia. Se pusieron manos a la obra con el objetivo de transformar el mercado inmobiliario por medio de los servicios web.

Los valores inmobiliarios de Zoopla se calculan utilizando un algoritmo inmobiliario desarrollado mediante el análisis de millones de puntos de datos relacionados con ventas inmobiliarias y características de casas de todo el Reino Unido. El algoritmo trabaja comparando las relaciones existentes entre los precios de las casas, las tendencias económicas y las características del inmueble dentro de áreas geográficas concretas. Las estimaciones se depuran de forma constante, utilizando los datos más recientes disponibles y una amplia variedad de métodos estadísticos, con el objetivo de ofrecer la información más actualizada posible sobre cualquier propiedad.

En su anterior andadura profesional (ScreenSelect/Lovefilm.com), Chesterman y Kain crearon la plataforma de servidor al estilo tradicional, empezando desde cero con un sistema pequeño y creciendo de forma orgánica, con ciertos cambios importantes de la arquitectura a lo largo del camino. "Aprendimos que incluso con un equipo de sistemas de tamaño decente que mantener una plataforma de hardware propia exige una cantidad de tiempo enorme, y hacerlo con un presupuesto ajustado puede derivar en importantes limitaciones en lo que respecta a la capacidad de respuesta y la flexibilidad", comenta Kain.

"El ciclo de aprovisionar e instalar servidores o mejoras puede representar una distracción, especialmente cuando estás ocupado intentando conseguir que la empresa crezca", menciona Kain. "Es muy complicado prever la demanda de hardware bajo estas circunstancias, y el ciclo de negociación de descuentos, realización de pedidos, esperar a la entrega, instalar y configurar el software, programar el tiempo del centro de datos para instalar el software de datos, es algo muy complicado para una empresa nueva en la que los costes están muy controlados. Y eso hablando solo del crecimiento del servidor. Los fallos de hardware no previstos pueden afectar terriblemente a la productividad".

Durante la creación de Zoopla, Kain y su equipo siguieron el lanzamiento de la beta privada de Amazon EC2 con mucho interés, para ver si podría ofrecer una mejor opción. Tras probar el servicio, el equipo de liderazgo de Zoopla decidió que los riesgos eran relativamente escasos y sus mejoras podrían ser enormes. Zoopla se basó en EC2 desde el primer día.

La experiencia de Zoopla ha sido positiva. "A diferencia de otras ofertas de nube, EC2 y el resto de API de AWS no fuerzan al usuario a diseñar las aplicaciones de una forma novedosa", afirma Kain. "La API de EC2 imita, pero mejora, las acciones del método más tradicional y tedioso: obtener un servidor con unas especificaciones determinadas, instalar el sistema operativo y el software de aplicación, crear grupos de seguridad de red, reiniciar, supervisar, etc. Ahora, el ciclo de implementación y compra lleva menos de un minuto, en lugar de semanas".

"AWS reduce enormemente los riesgos de transición que debe afrontar cualquier empresa que desea realizar el cambio. La curva de aprendizaje es imperceptible", añade Kain. "De esta forma, y con un riesgo muy reducido, el usuario obtiene enormes mejoras en la capacidad de respuesta (algo de vital importancia para empresas nuevas o que están en crecimiento) y flexibilidad. En un espacio de tiempo muy corto y con un coste mínimo podrá competir con empresas mucho más grandes en lo que respecta a la sofisticación de la plataforma".

Durante sus primeros 12 meses de existencia, Zoopla calcula que ha ahorrado como mínimo 200.000 libras esterlinas en costes de centros de datos, gastos de capital en servidores, costes de actualización y mantenimiento de servidores, salarios de administración de sistemas, equipos de red, etcétera. Según dice Kain, los ahorros, aunque son importantes, no es lo que más afecta a una empresa en crecimiento. Las mayores ventajas son su flexibilidad y su capacidad de respuesta. En total, Zoopla se ha ahorrado cientos, probablemente miles de horas de tiempo de administración del sistema, e incluso más en lo que respecta a tiempos de inactividad y la reducción del aumento de complejidad.

Toda la pila de Zoopla se encuentra alojada en EC2, incluidos los servidores de equilibrado de carga y el clúster del servidor de aplicaciones, las capas de base de datos para servir a la interfaz, f/e+b/e y las áreas funcionales administrativas y los clústeres de procesamiento de datos administrativos. Para ayudar al escalado y al mantenimiento, Zoopla mantiene una estricta separación de capas/clústeres de base de datos, y utiliza Amazon SQS únicamente para la comunicación entre capas. Kain menciona ciertas prácticas recomendadas: "Utilizar la flexibilidad de EC2 para aislar los datos entre bases de datos independientes, utilizar grupos de seguridad para aislar capas/clústeres y utilizar servicios independientes del servidor como SQS y SimpleDB para mantener la comunicación entre capas".

Para el almacenamiento, Zoopla utiliza principalmente Amazon S3. En la actualidad, cada tabla de base de datos de todas las bases de datos se cifra y carga a S3 varias veces al día. Además, S3 almacena todas las imágenes y archivos de datos que envían los usuarios y los proveedores. "Recientemente hemos empezado a probar los volúmenes EBS para alojar una de nuestras bases de datos con datos administrativos (alrededor de 300 GB). Nuestro objetivo es implementar los volúmenes EBS en toda nuestra pila y cambiar nuestra perspectiva, para pasar de servidores que alojan datos a contar con repositorios de datos a los que podemos asignar potencia de procesamiento. Las estimaciones iniciales indican una increíble mejora de rendimiento con algunos de nuestros procesamientos de datos más exigentes superiores al triple del rendimiento. Zoopla está probando en estos momentos algunas bases de datos de gestión de sistemas y su tecnología de búsqueda en SimpleDB. Y pronto empezará a ofrecer contenido estático en Amazon CloudFront.

Kain resume, "En Zoopla hemos reducido enormemente nuestras preocupaciones durante nuestro primer año gracias a AWS. Parece que el AWS tiene la intuición suficiente para entender lo que necesitamos para crear nuestra plataforma, y no nos imponen la forma en la que debemos crear nuestra plataforma. Toman decisiones de diseño inteligentes, y son útiles y responden con su servicio técnico."