Les innovateurs en IA canadiens

Ce que les chercheurs appellent désormais l'IA physique : des systèmes et des machines capables de percevoir, de raisonner et d'interagir avec le monde qui les entoure. Cette technologie peut agir et apprendre comme les humains—en généralisant à partir de très peu d'exemples, en s'adaptant à différents environnements et en s'ajustant à de nouvelles conditions plus rapidement que tout ce que l'industrie ait connu auparavant.

Les applications sont vastes. Mais quand Urtasun a cherché où son travail pourrait avoir le plus grand impact, la réponse était claire : les véhicules autonomes.

Le transport fait tout bouger : les gens, la nourriture, les médicaments, les matières premières de la vie quotidienne.

Mais ce système était en train de flancher.

Le camionnage longue distance fait face à une pénurie croissante de chauffeurs. Les routes urbaines sont de plus en plus congestionnées et inefficaces. Les systèmes qui permettent le déplacement des personnes et des marchandises croulent sous leur propre poids.

« C'est là que les machines peuvent vraiment venir à notre secours », affirme Mme Urtasun.

C'est ainsi qu'elle a fondé Waabi. Basée à Toronto, l'entreprise est pionnière de l'IA physique en adoptant une approche fondamentalement différente, en commençant par les véhicules autonomes comme les camions longue distance et les robotaxis.

Là où d'autres ont passé des années à coder manuellement des règles pour chaque scénario de conduite, Urtasun et son équipe chez Waabi ont bâti un système d'IA qui apprend, un système capable de s'adapter à de nouvelles conditions, de se déployer plus rapidement et d’être mis en marché plus tôt. Elle l'a nommé d'après le mot ojibwé signifiant « elle a une vision », un hommage d'une immigrante aux premiers habitants de la terre où elle a choisi de bâtir.

« Je voulais honorer ce lien », dit-elle. « Et ça reflète ce que nous faisons : apporter une vision complètement nouvelle pour résoudre la conduite autonome. »

S'affranchir du piège des essais routiers

L'approche traditionnelle de la conduite autonome consistait à mettre un prototype sur la route et à parcourir des kilomètres afin de continuer à itérer. Des milliards de dollars ont été investis dans cette stratégie à travers l'industrie. 

Mais il y avait un problème fondamental.

« Cette approche ne passe pas à l'échelle », note Mme Urtasun. « Entraîner des véhicules autonomes de cette façon n'est pas viable, ce n'est pas efficace. »

L'industrie se retrouvait dans une impasse—une approche qui nécessitait des tests dans des conditions réelles sans fin, exposait des risques de sécurité et exigeait un volume insoutenable de kilomètres parcourus par des humains pour découvrir les cas limites et entraîner les systèmes.

Urtasun savait qu'il existait une meilleure façon de faire.

L'approche fondamentalement différente de Waabi

Plutôt que le modèle traditionnel de « prototyper et itérer sur les routes », Waabi a été pionnière d'une approche axée sur l'IA.

Waabi a réalisé une première dans l'industrie. L'entreprise a créé le Waabi Driver, un système entièrement autonome comprenant à la fois le matériel et le logiciel, qui agit comme un cerveau partagé capable de conduire aussi bien des camions longue distance que des robotaxis. Il combine des capteurs montés sur le véhicule qui observent le monde, un système de calcul embarqué qui gère tout le traitement critique pour la sécurité et un système d'IA qui synthétise ces informations pour naviguer en toute sécurité, atteindre sa destination et se déployer dans diverses applications.

« Nous avons réinventé la façon dont on peut faire le développement logiciel en conduite autonome grâce à la simulation, ce qui est une manière beaucoup plus sûre et plus efficace », explique-t-elle.

Le système de simulation novateur appelé Waabi World est une technologie de rupture qui établit de nouvelles normes pour les tests et la validation de systèmes autonomes sécuritaires.

Ça change tout.

« Nous n'avons pas besoin de plus de données du monde réel… nous pouvons vraiment entraîner et tester le système dans toutes les conditions, afin de pouvoir le déployer en toute sécurité », affirme Mme Urtasun.

L'infrastructure à grande échelle : AWS comme acteur habilitant

Rendre tout cela possible nécessite plus qu'une IA innovante.

« Pour être en mesure de vraiment entraîner et tester le système, il est extrêmement important d'avoir accès à une infrastructure de premier plan », explique Mme Urtasun.

AWS est le partenaire d'infrastructure de Waabi depuis sa fondation il y a cinq ans, fournissant l'épine dorsale qui rend possible l'approche de l'entreprise. Waabi exécute des charges de travail hétérogènes sur AWS en utilisant des services comme Amazon Elastic Compute Cloud (Amazon EC2) et Amazon Simple Storage Service (Amazon S3), ce qui lui permet d'exécuter un volume massif de simulations, de tests et de tâches d'entraînement dans le nuage—la fondation computationnelle qui rend son approche axée sur la simulation réalisable à grande échelle.

Cela signifie que Waabi peut simuler des millions de scénarios de conduite en une nuit, testant des conditions qui prendraient des années à rencontrer sur de vraies routes.

« AWS a véritablement permis à Waabi d'arriver là où nous en sommes aujourd'hui », dit-elle.

Déploiement en conditions réelles : la technologie critique pour la sécurité arrive

Ce que fait Waabi comporte une responsabilité extraordinaire.

Mme Urtasun explique qu'avant le déploiement dans le monde réel, les systèmes entièrement autonomes doivent être validés et vérifiés à l'aide de preuves scientifiques rigoureuses.

C'est précisément là que l'approche axée sur la simulation de Waabi accomplit quelque chose que l'industrie n'avait jamais été capable de faire auparavant. Plutôt que d'attendre que des situations critiques pour la sécurité surviennent sur les routes publiques, Waabi World entraîne et teste des milliers de scénarios critiques—constituant une base de preuves qui valide la technologie avant qu'elle ne touche les routes publiques.

Les enjeux sont importants : au Canada seulement, près de 10 000 personnes sont gravement blessées dans des accidents de la route chaque année, l'erreur humaine étant la principale cause.

« Nous bâtissons une technologie critique pour la sécurité qui sera déployée dans le monde réel et nous le faisons avec une plateforme entièrement validée », note Mme Urtasun.

Le résultat? « Vous allez voir des camions sans chauffeur sur les routes publiques au Texas sans être humain à bord. Et rapidement après, un déploiement sans chauffeur dans plusieurs zones géographiques, en commençant par les États-Unis, et potentiellement dans d'autres pays également », poursuit-elle. 

Ce n'est pas un programme pilote ni un test limité. C'est un véritable déploiement de véhicules entièrement autonomes sur les routes publiques—une nouvelle étape qui représente un changement fondamental dans ce que l'industrie croyait possible.

Et ce n'est que le début.

Un moment générationnel

Bien que le camionnage autonome soit la première application de Waabi, la plateforme que Waabi a bâtie a toujours été conçue pour s'étendre bien au-delà.

Pour la première fois dans l'industrie, Waabi a construit un cerveau partagé pour les camions autonomes et les robotaxis—le même modèle d'IA alimentant les deux applications et s'améliorant continuellement à mesure que les deux se déploient.

Et l'élan est indéniable.

Volvo a intégré le Waabi Driver dans le camion autonome Volvo VNL, un partenariat pour intégrer leur technologie d'IA de prochaine génération directement dans la production de véhicules d'un constructeur. Grâce à un partenariat historique avec Uber, les deux entreprises prévoient de déployer 25 000 robotaxis propulsés par le Waabi Driver. Et en 2026, Waabi a levé plus d'un milliard de dollars—la plus importante ronde de financement de l'histoire canadienne—validant Waabi comme un chef de file en IA physique et en conduite autonome.

« Dans les cinq prochaines années, vous allez voir l'IA physique devenir courante—transformant véritablement le monde dans lequel nous vivons et nous offrant tant d'occasions en termes de comment cette technologie peut influencer notre quotidien positivement », affirme Mme Urtasun. « Nous bâtissons une incroyable entreprise générationnelle ici au Canada qui va changer le monde. »