AWS bringt Impact Accelerator im Wert von 30 Millionen USD für unterrepräsentierte Gründer auf den Markt

Das neue Programm bietet 125 000 USD in bar und bis zu 100 000 USD an AWS-Guthaben für Startups in der Anfangsphase an, die von dunkelhäutigen, weiblichen, lateinamerikanischen und LGBTQIA+-Gründern geführt werden, sowie Schulungen, Mentoring und technische Beratung.

Im Jahr 2018 war Claudius Mbemba (mem'buh), ein dunkelhäutiger Mann, der in Kamerun aufgewachsen ist, bevor er in die USA zog, Mitbegründer seines ersten Risikokaptial-Unternehmens; einer verwalteten Marktplatz-App für Reinigungsservices für Ferienwohnungen namens Neu. Es gab ihm aus erster Hand Erfahrungen mit den Herausforderungen, die mit der Bewältigung der Anlagelandschaft verbunden sind. Als Mitglied einer unterrepräsentierten Gemeinschaft hat er gesehen, dass der Pool der Unternehmen, die Finanzmittel erhalten, oft homogen ist.

„Es dreht sich alles um den Geldfluss. Sobald Anleger und Personen mit Zugang zu Anlagechancen beginnen, in ein breiteres Spektrum von Empfängern zu investieren, werden wir uns in die richtige Richtung bewegen,“ sagte Mbemba. „Es ist eine sich selbst erfüllende Prophezeiung. Sie erhalten Zugang zu Kapital, was Anreize für Investoren schafft, Ihnen ihre Netzwerke zu öffnen, was Ihrem Unternehmen helfen kann, den nächsten Meilenstein zu erreichen, der zum Erfolg führt. Wenn Menschen nicht in Gründer mit unterschiedlichem Hintergrund investieren, schaffen sie nicht diese Dynamik und tragen nicht dazu bei, diese Prophezeiung zu erfüllen. Darauf kommt es an.“

Diese Finanzierungslücke sowie die Schwierigkeiten beim Zugang zu Schulungs-, Netzwerk- und Mentoring-Möglichkeiten sind nur einige der Probleme, mit denen unterrepräsentierte Gründer wie Mbemba konfrontiert sind und denen sich Amazon Web Services (AWS) verschrieben hat. Aus diesem Grund bringt AWS einen neuen AWS Impact Accelerator auf den Markt, der in den nächsten drei Jahren mehr als 30 Millionen USD für Startups in der Anfangsphase bereitstellt, die von dunkelhäutigen, weiblichen, lateinamerikanischen und LGBTQIA+-Gründern geführt werden.

Jedes qualifizierte Startup erhält insgesamt bis zu 225 000 USD in Form von Bargeld und Krediten, Schulungen, Mentoring und technischer Beratung sowie Vorstellungsgespräche mit Führungskräften und Teams von Amazon, Networking-Möglichkeiten mit Investoren und beratender Unterstützung. Teilnahmeberechtigte Startups können sich jetzt für das erste dieser Programme bewerben, den AWS Impact Accelerator for Black Founders.

„Ich war in Situationen und Kohorten, in denen mir die Leute sagten, dass es so einfach ist, Geld zu beschaffen“, sagte Mbemba. „Und ich denke mir: ‚Das ist nicht die Erfahrung, die ich mache‘. Investitionen in Freunde und Familie funktionieren für mich nicht. Ich habe keine Leute, die einfach 100 000 USD investieren können, um mein Geschäft auf die Beine zu stellen.“

Um dies zu relativieren: Studien zeigen durchweg, dass dunkelhäutige, weibliche, lateinamerikanische und LGBTQIA+-Startup-Gründer in der Gesamtzahl der gegründeten und finanzierten Startups unterrepräsentiert sind. Im Jahr 2021 sammelten US-Startups, die ausschließlich von Frauen gegründet wurden, laut PitchBook-Daten fast 6,4 Milliarden USD an Risikokapital. Diese Zahl macht jedoch nur 2 % der gesamten Investitionsgelder in diesem Jahr aus, was 330 Milliarden USD entspricht. Laut StartOut, einer Organisation, die LGBTQ+-Unternehmer unterstützt, gäbe es beispielsweise zehnmal mehr Unternehmer von LGBTQ+ in den USA, wenn alle den gleichen Zugang zu Finanzmitteln und Ressourcen hätten.

Wir haben mit Mbemba, einem AWS-Kunden, und zwei weiteren Startup-Gründern, die mit AWS zusammenarbeiten, über ihre Erfahrungen beim Aufbau erfolgreicher Unternehmen als Teil einer unterrepräsentierten Bevölkerungsgruppe gesprochen, darüber, wie starke Partnerschaften und Accelerator-Programme das Spiel für sie verändert haben und warum mehr Initiativen wie die von AWS unerlässlich sind.

Marcus Bullock, CEO, Flikshop

2012 gründete Marcus Bullock Flikshop, eine Plattform, die Fotos, die als Postkarten geliefert wurden, sofort an jede Person in jedem Gefängnis verschickt, wobei sein Lebenslauf ein oft schwieriges Thema enthält: eine Verurteilung wegen eines Verbrechens. Im Alter von 15 Jahren kam Bullock in ein Hochsicherheitsgefängnis, um eine achtjährige Haftstrafe wegen Autodiebstahls auf einem Parkplatz anzutreten. In dieser Zeit habe er nach eigenen Angaben „Wut, Frustration und völlige Ernüchterung“ erlebt. Was ihn über Wasser hielt, war die regelmäßige Schriftverkehr seiner Mutter.

„Sie wollte, dass ich verstehe, dass noch ein Leben gelebt werden muss“, sagte Bullock. „Deshalb verpflichtete sie sich, mir jeden Tag Fotos zu schicken und mir Briefe zu schreiben, bis ich nach Hause kam.“

Diese ständige Erinnerung an das Leben auf der anderen Seite trieb Bullock weiter an, als er aus dem Gefängnis kam. Er gründete ein Malergeschäft und nutzte die Gewinne, um die Entwicklung von Flikshop zu finanzieren, einer auf AWS basierenden App, mit der jeder ein Foto machen, eine Nachricht schreiben und diese als Postkarte an einen inhaftierten Freund oder inhaftiertes Familienmitglied senden kann.

Bullock hatte jedoch keine technischen Fertigkeiten, als er das Gefängnis verließ. Häftlinge durften keine Computer benutzen, und als er seine Strafe antrat, befand sich das Internet noch am Rande der Mainstream-Kultur. Seine einzige Erfahrung damit machte er in Filmen. „Man denkt, man versteht, was es tut. Aber es existierte nicht wirklich, als ich meine Haftstrafe antrat, und als ich nach Hause kam, war es da,“sagte er. „Von nichts zu plötzlich alles in eine Suchleiste eingeben zu können und all diese Informationen auftauchen zu lassen, war einfach die überwältigendste Erfahrung aller Zeiten. Die ganze Welt hatte sich verändert.“

Seine Reaktion? Tauchen wir mal direkt ein. Je mehr Bullock über die Entwicklung von Anwendungen für Smartphones und das Internet erfuhr, desto mehr lernte er, was er lernen musste. Fragen, die Tech-Insider für allgemein gebräuchlich halten, waren ihm zu diesem Zeitpunkt fremd. „Was bedeutet UX/UI? Was sind Wireframes? Wie denken wir über die Preisgestaltung? Was ist ein Server? Was ist der Unterschied zwischen Hosting-Servern und Cloud-Computing? Ich hatte eine enorme Wissenslücke, als ich versuchte, herauszufinden, wie ich anfangen sollte,“ sagte er.

Es ist eine Lücke, die Bullock unglaublich erfolgreich überbrückt hat. Flikshop hat inzwischen über 700 000 Postkarten an Insassen in Gefängnissen, Jugendstrafanstalten und Einwanderungs- und Zollermittlungs-Haftanstalten (ICE) im ganzen Land versandt und wächst von Monat zu Monat weiter um 20 %. Das Unternehmen hat auch Unternehmenspartnerschaften mit Fortune-100-Unternehmen wie Boeing, Bank of America und AWS aufgebaut.

Wenn Bullock rückblickend überlegt, welchen Rat er sich bei der Gründung des Unternehmens gegeben hätte, fällt eines auf: Das Netzwerk zu stärken.

„Ich wusste nicht, dass es wichtig sein würde, vorbestraft zu sein, nachdem ich bewiesen hatte, dass ich Einnahmen erzielen kann“, sagte er. „Oder dass es mich von anderen unterscheiden würde, keinen Zugang zu sozialem Kapital zu haben.“

Hier haben Accelerator-Programme und Wettbewerbe zu grundlegenden Veränderungen geführt. 2018 nahm Flikshop an zwei Inkubator-Programmen teil und entwickelte schließlich die nötige Dynamik, um zu wachsen. Es war auch hilfreich, dass die Kampagne FreeAmerica von Sänger John Legend mit der Bank of America und New Profit zusammengearbeitet hat, um in das Geschäft zu investieren.

„Man kann Beziehungen nicht übertreffen“, sagte Bullock. „Egal, wie unglaublich Ihr Produkt ist, egal wie großartig die Technologie oder das Tool ist, das Sie einführen können, egal wie unglaublich Ihr Marketing oder Ihre plattformübergreifende Strategie ist: Beziehungen sind wichtig. Es sind die Menschen, die zu Ihren Befürwortern, Unterstützern und Sponsoren werden. Es sind die Leute, die für Sie eine Tür eintreten und zu jemandem sagen: ‚Hey, Sie müssen einen Weg finden, mit Marcus zusammenzuarbeiten.'“

Adriana Vasquez, CEO, Lilu

Als Adriana Vazquez 2017 ihr Unternehmen für intelligente Kleidung (Lilu) gründete, stellte sie schnell fest, dass die Ressourcen, die ihren Kommilitonen aus der Ivy League zur Verfügung standen, für sie (eine Frau und eine Immigrantin aus Lateinamerika) viel schwieriger zugänglich waren. Aktuelle Crunchbase-Daten zeigen beispielsweise, dass die Finanzierung von Startups in der Anfangsphase, die von lateinamerikanischen Gründern geleitet werden, in den letzten Jahren fast vollständig ins Stocken geraten ist. „Ein so kleiner Prozentsatz der Risikokapital-Finanzierung geht an dunkelhäutige und lateinamerikanische Gründer“, sagte Vazquez. „Die Chancen stehen wirklich nicht gut.“

Aber Vazquez blieb hartnäckig. Basierend auf technischen Abschlüssen des MIT und der University of Pennsylvania entwickelte sie den ersten intelligenten Lilu-BH für stillende Mütter. Vazquez hatte erlebt, wie viele ihrer Kolleginnen mit dem Stress und sogar der Scham des Abpumpens zu kämpfen hatten – einer wichtigen Aufgabe für jede Mutter, die ihre Milchversorgung aufrechterhalten muss – bei der Arbeit oder unterwegs. Darüber hinaus waren die meisten Pumpen umständlich und unbequem zu bedienen.

„Technologie sollte das Leben der Menschen besser und einfacher machen und ihnen Freude bereiten“, sagte sie. „Ich war überrascht, dass die Technologie Mütter nicht so gut unterstützt, wie ich es mir vorgestellt hatte.“

Aber Vazquez musste noch Prototypen erstellen und ihr Produkt in die Hände der Kunden bringen. All das erforderte

die Durchführung von vielen Tests und Iterationen, ganz zu schweigen von Zeit und Kapital. Am Anfang wurde Lilu durch Zuschüsse und Preise bei Pitch-Wettbewerben unterstützt, aber es war der Schub, den sie von größeren Accelerators erhielt, und

Finanzierung durch den America's Seed Fund, ein Programm der National Science Foundation, das ihr Unternehmen laut Vazquez wirklich auf Hochtouren gebracht hat.

„Ein guter Accelerator mit einem guten Programm zu einem sehr frühen Zeitpunkt kann einen großen Unterschied machen“, sagte sie. „So viele Gründer haben nicht die notwendigen Ressourcen, Verbindungen oder Zugang zu Kapital. Aber das sind die Dinge, die das Unmögliche möglich machen. Wir haben Menschen aus allen Kulturen und Teilen der Welt, die innovativ sind und sie haben normalerweise keinen Zugang dazu.“

Vazquez wies auch darauf hin, dass AWS schon vor der Einführung des Impact Accelerators die Tür offen gelassen hat. Das half ihr dabei, ihren Pitch zu verbessern und ihr Ressourcen zur Verfügung zu stellen, die Lilu ihren Zielen näher bringen könnten.

„AWS hat mir immer eine Plattform gegeben, auf der ich über meine Arbeit sprechen kann“, sagte sie.

Claudius Mbemba, CTO und Co-Founder (Mitbegründer) von Spritz (ehemals neu)

Claudius Mbemba, der in Kamerun aufgewachsen und in die USA ausgewandert ist, erkannte schon in jungen Jahren, wie Technologie das Leben in seinem Geburtsland verbessern könnte. Schon früh zeigte er ein Talent dafür, Technologie so zu gestalten, wie er es für richtig hielt, indem er Skripte für die Computerprogrammierung schrieb und sogar ein Spielesystem hackte, das sein Vater gekauft hatte.

„Ich war fasziniert von Technologie und davon, wie sie es mir ermöglichen könnte, auf die Dinge zuzugreifen und sie zu erschaffen, die ich in der Welt sehen wollte“, sagte Mbemba. Dieser Antrieb führte ihn schließlich dazu, Informatik an der Ohio State University zu studieren, bevor er als Softwareentwickler arbeitete. Später war er Mitbegründer von Neu, einem Unternehmen, das dazu beitrug, Ferienvermieter mit Reinigungskräften zusammenzubringen, so wie Uber Fahrer und Passagiere zusammenbringt.

„Ich hatte schon immer ein Talent dafür, Dinge zu erkennen, die besser sein könnten, und dieses Problem zu lösen“, sagte er.

Heute befindet sich Mbemba in einem großen Umschwung und verwandelt Neu in ein neues Unternehmen namens Spritz; eine Plattform für Software as a Service (SaaS), die Reinigungskräften die Tools zur Verfügung stellt, die sie für das Wachstum und die Verwaltung ihrer Abläufe benötigen, wie Backoffice-Funktionen, Betrieb, Logistik und Verwaltungsaufgaben.

Zu diesem Zweck benötigte das Unternehmen Berater und ein breiteres Investorenfeld, die Mbembas Erfahrung teilen und das Geschäft genau verstehen. „Es geht darum, Repräsentanten und Investoren und Mentoren zu haben, die die Technologie und das Geschäftsmodell verstehen.“

Mbemba weist darauf hin, dass Einwanderer und Unternehmer eine wichtige Eigenschaft gemeinsam haben: Sie machen große, mutige Sprünge. Er hat ein Sprichwort, wenn es darum geht, den Sprung zu wagen, wie er es schon oft in seinem Leben getan hat.

„Je früher man anfängt, desto eher ist man fertig“, sagte er. „Oft zögern potenzielle Unternehmer und Führungskräfte, weil sie nicht genau wissen, wie sie eine Änderung vornehmen sollen. Auf der Startup-Reise werden Sie auf „unbekannte Unbekannte“ stoßen. Diese Unbekannten lassen sich am besten lösen, indem man einfach das Ding macht.“

AWS Impact Accelerator

Der AWS Impact Accelerator bietet Startups mit hohem Potenzial, die Tools und das Wissen, um wichtige Meilensteine wie die Beschaffung von Geldmitteln oder die Aufnahme in ein Accelerator-Programm in der Anfangsphase zu erreichen und gleichzeitig leistungsstarke Lösungen in der Cloud zu entwickeln. Die Teilnehmer, die in das achtwöchige Programm aufgenommen wurden, werden anhand von Dutzenden von verfügbaren Sessions, die von AWS-Startup-Experten und Gastrednern gehalten werden, einen umfassenden, personalisierten Schulungslehrplan erstellen und lernen, wie sie Amazon-Prozesse wie „Zwei-Wege-Entscheidungsfindung“ und „Rückwärtsarbeiten“ nutzen können, um tägliche Entscheidungen zu treffen und agile, innovative Teams aufzubauen.

Bewerbungen für das erste Programm von AWS Impact Accelerator for Black Founders sind ab heute möglich. Das Programm startet im Juni für Startups mit Sitz in den USA. Das erste Programm für AWS Impact Accelerator for Women Founders wird in der zweiten Jahreshälfte für Startups mit Sitz in den USA stattfinden, und die AWS Impact Accelerators für LGBTQIA+- bzw. Latino-Gründer werden 2023 folgen.

Weitere Informationen dazu können Sie der zugehörigen Pressemitteilung entnehmen.