AWS Meluncurkan Impact Accelerator Senilai 30 Juta USD untuk Pendiri yang Kurang Terwakili

Program baru menyediakan uang tunai senilai 125.000 USD dan kredit AWS hingga 100.000 USD untuk startup tahap awal yang dipimpin oleh pendiri keturunan Afrika, wanita, berdarah Latin, dan LGBTQIA+, serta pelatihan, mentoring, dan bimbingan teknis.

Pada tahun 2018, Claudius Mbemba (mem'buh), seorang pria keturunan Afrika yang tumbuh di Kamerun sebelum pindah ke Amerika Serikat, ikut mendirikan bisnis skala ventura pertamanya, sebuah aplikasi pasar terkelola untuk layanan pembersihan sewa liburan yang diberi nama Neu. Neu memberinya pengalaman langsung mengenai tantangan menavigasi lanskap investasi. Sebagai seseorang dari komunitas yang kurang terwakili, ia melihat bagaimana kumpulan bisnis yang menerima dana seringkali homogen.

“Ini semua tentang arus uang. Segera setelah investor dan mereka yang memiliki akses ke peluang mulai berinvestasi ke berbagai penerima yang lebih beragam, maka kami akan mulai bergerak ke arah yang benar,” kata Mbemba. “Ini adalah ramalan yang terpenuhi dengan sendirinya. Anda mendapatkan akses ke modal, yang menciptakan insentif bagi investor untuk membuka jaringan mereka kepada Anda, yang dapat membantu bisnis Anda mencapai tonggak sejarah berikutnya, dan yang menciptakan kesuksesan. Ketika orang tidak berinvestasi pada pendiri dari berbagai latar belakang, mereka tidak menciptakan momentum itu dan tidak membantu memenuhi ramalan itu. Semuanya tergantung pada hal itu.”

Kesenjangan pendanaan ini, serta kesulitan mengakses peluang pelatihan, jaringan, dan mentoring, hanyalah beberapa masalah yang dihadapi oleh pendiri yang kurang terwakili seperti Mbemba yang berkomitmen untuk ditangani oleh Amazon Web Services (AWS). Itulah sebabnya AWS meluncurkan AWS Impact Accelerator baru yang berkomitmen memberikan lebih dari 30 juta USD selama tiga tahun ke depan untuk startup tahap awal yang dipimpin oleh pendiri keturunan Afrika, wanita, berdarah Latin, dan LGBTQIA+.

Setiap startup yang memenuhi syarat, menerima hingga 225.000 USD dalam bentuk gabungan uang tunai dan kredit, pelatihan, mentoring, dan bimbingan teknis, serta berkenalan dengan para pemimpin dan tim Amazon, peluang jaringan dengan investor, dan dukungan penasihat. Startup yang memenuhi syarat sekarang dapat mendaftar ke program pertama ini, AWS Impact Accelerator for Black Founders.

“Saya pernah berada dalam situasi dan kelompok di mana orang mengatakan kepada saya bahwa sangat mudah untuk mengumpulkan uang,” kata Mbemba. “Dan saya berpikir, 'Itu bukanlah pengalaman yang saya alami.' Investasi dari teman dan keluarga tidak berhasil untuk saya. Saya tidak memiliki orang yang hanya dapat menginvestasikan 100.000 USD untuk memulai bisnis saya.

Untuk menempatkan hal ini ke dalam perspektif, penelitian secara konsisten menunjukkan bahwa pendiri startup keturunan Afrika, wanita, berdarah Latin, dan LGBTQIA+ kurang terwakili di antara jumlah total startup yang didirikan dan didanai. Pada tahun 2021, startup AS yang didirikan hanya oleh wanita mengumpulkan hampir 6,4 miliar USD dalam pendanaan ventura, menurut data PitchBook. Namun, jumlah itu hanya menyumbang 2% dari keseluruhan dolar investasi pada tahun tersebut, yaitu 330 miliar USD. Misalnya, menurut StartOut, sebuah organisasi yang mendukung pengusaha LGBTQ+, jika setiap orang memiliki akses yang sama ke pendanaan dan sumber daya, akan ada 10 kali lebih banyak pengusaha LGBTQ+ di AS.

Kami berbicara dengan Mbemba, pelanggan AWS, dan dua pendiri startup lainnya yang bekerja dengan AWS, mengenai pengalaman mereka membangun bisnis yang sukses sebagai bagian dari demografis yang kurang terwakili, seberapa kuat kemitraan dan program akselerator mengubah permainan untuk mereka, dan mengapa lebih banyak inisiatif seperti yang dilakukan AWS sangat penting.

Marcus Bullock, CEO, Flikshop

Pada tahun 2012, Marcus Bullock meluncurkan Flikshop, sebuah platform yang mengirimkan foto dalam bentuk kartu pos kepada siapa pun di penjara mana pun secara instan, dengan topik yang seringkali sulit pada resume nya, yaitu hukuman kejahatan. Pada usia 15 tahun, Bullock memasuki penjara dengan keamanan maksimum untuk memulai hukuman delapan tahun karena membajak mobil seorang pria di tempat parkir. Selama waktu ini, ia mengatakan bahwa ia menjalani siklus melalui “kemarahan, frustrasi, dan kekecewaan total.” Apa yang membuatnya bertahan adalah surat-menyurat rutin dengan ibunya.

“Ia ingin saya mengerti bahwa masih ada kehidupan yang harus dijalani,” kata Bullock. “Jadi, ia membuat komitmen untuk mengirimi saya foto dan menulis surat kepada saya setiap hari sampai saya pulang.”

Pengingat kehidupan yang konstan di sisi lain terus mendorong Bullock ketika ia keluar. Ia mendirikan bisnis melukis dan menggunakan keuntungannya untuk mendanai pengembangan Flikshop, sebuah aplikasi yang dibangun di AWS yang memungkinkan siapa pun mengambil gambar, menulis pesan, dan mengirimkannya dalam bentuk kartu pos fisik ke teman yang dipenjara atau orang yang dicintai.

Namun Bullock tidak memiliki keterampilan teknis ketika ia meninggalkan penjara. Narapidana tidak diizinkan menggunakan komputer, dan ketika ia memulai hukumannya, internet masih berada di perimeter budaya arus utama. Satu-satunya pengalamannya adalah melalui film. “Anda pikir Anda mengerti fungsinya. Tapi benda itu belum benar-benar ada ketika saya pergi, dan ketika saya pulang, benda itu ada,” katanya. “Berubah dari nol menjadi tiba-tiba bisa mengetik apa pun ke dalam bilah pencarian, dan agar semua informasi bermunculan, adalah pengalaman paling menakjubkan yang pernah ada. Seluruh dunia telah berubah.”

Reaksinya? Terjun langsung. Semakin Bullock belajar tentang mengembangkan aplikasi untuk telepon pintar dan web, semakin ia mengerti apa yang perlu ia pelajari. Pertanyaan yang dianggap orang-orang teknologi sebagai bahasa umum malah justru asing baginya pada saat itu. “Apa artinya UX/UI? Apa itu wireframe? Bagaimana kita berpikir tentang harga? Apa itu server? Apa perbedaan antara server hosting dan komputasi cloud? Saya memiliki celah pengetahuan yang besar saat mencoba mencari cara untuk meluncurkannya,” katanya.

Ini adalah celah yang berhasil dijembatani oleh Bullock dengan luar biasa. Flikshop kini telah mengirimkan lebih dari 700.000 kartu pos kepada narapidana di penjara, lembaga pemasyarakatan, fasilitas remaja, dan pusat penahanan ICE di seluruh negeri, dan terus tumbuh sebesar 20% dari bulan ke bulan. Perusahaan juga telah mengembangkan kemitraan korporasi dengan perusahaan Fortune 100, seperti Boeing, Bank of America, dan AWS.

Menengok ke belakang, ketika Bullock mempertimbangkan saran apa yang akan ia berikan pada dirinya sendiri ketika memulai bisnis, ada satu hal yang menonjol, yaitu perkuat jaringan Anda.

“Saya tidak menyadari bahwa melakukan kejahatan akan menjadi masalah, sampai akhirnya saya membuktikan bahwa saya dapat menghasilkan pendapatan,” katanya. “Atau bahwa tidak memiliki akses ke modal sosial akan menjadikan saya berbeda.”

Di situlah program akselerator dan kompetisi mengubah permainan. Pada tahun 2018, Flikshop memasuki dua program inkubator dan akhirnya mengembangkan daya tarik yang dibutuhkan untuk tumbuh. Dengan adanya kampanye dari penyanyi John Legend, FreeAmerica berpartner dengan Bank of America dan New Profit untuk berinvestasi dalam bisnis, hal itu juga membantu.

“Anda tidak bisa mengabaikan hubungan,” kata Bullock. Tidak peduli seberapa luar biasa produk Anda, tidak peduli seberapa menakjubkan teknologi atau alat yang dapat Anda perkenalkan, tidak peduli seberapa luar biasa pemasaran atau strategi Anda di seluruh platform, tetapi hubungan adalah hal yang penting. Oranglah yang menjadi advokat, pendukung, dan sponsor Anda. Oranglah yang mendobrak pintu untuk Anda dan berkata kepada seseorang, 'Hei, Anda perlu memikirkan cara untuk berkolaborasi dengan Marcus.'”

Adriana Vasquez, CEO, Lilu

Ketika Adriana Vazquez memulai perusahaan garmen cerdasnya, Lilu, pada tahun 2017, ia dengan cepat mengetahui bahwa jauh lebih sulit baginya, yang adalah seorang wanita dan imigran Latina, untuk mengakses sumber daya yang tersedia untuk teman-teman sekelasnya di Ivy League. Data Crunchbase terbaru, misalnya, menunjukkan bahwa pendanaan untuk startup tahap awal yang dipimpin oleh pendiri berdarah Latin hampir sepenuhnya terhenti dalam beberapa tahun terakhir. “Persentase kecil dari pendanaan modal ventura masuk ke pendiri keturunan Afrika dan berdarah Latin,” kata Vazquez. “Peluangnya benar-benar kecil untuk kami.”

Namun Vazquez tetap bertahan. Bersandar pada gelar teknis dari MIT dan University of Pennsylvania, ia mengembangkan bra pintar Lilu pertama untuk ibu menyusui. Vazquez telah melihat begitu banyak rekan wanitanya mengalami stres, bahkan rasa malu, saat memompa, yang merupakan tugas penting bagi setiap ibu yang perlu menjaga persediaan ASI nya, saat di tempat kerja atau saat bepergian. Tidak hanya itu, tetapi sebagian besar pompa tidak praktis dan tidak nyaman untuk digunakan.

“Teknologi harus membuat hidup orang lebih baik, lebih mudah, dan membawa sukacita ke dalamnya,” katanya. “Saya terkejut betapa teknologi tidak bisa mendukung sebaik yang saya pikirkan.”

Tetapi Vazquez masih perlu membuat prototipe dan mengantarkan produknya ke tangan pelanggan, yang semuanya membutuhkan

banyak pengujian dan iterasi, belum lagi waktu dan modal. Pada awalnya, Lilu dibantu oleh hibah dan hadiah dalam kompetisi lapangan, tetapi itulah dorongan yang diterimanya dari akselerator yang lebih besar, dan

pendanaan dari America's Seed Fund, program National Science Foundation, yang menurut Vazquez benar-benar membuat perusahaannya siap.

“Akselerator yang baik dengan program yang bagus, sejak awal, dapat membuat perbedaan besar,” katanya. “Begitu banyak pendiri yang tidak memiliki sumber daya, koneksi, atau akses ke modal yang diperlukan. Tetapi inilah yang membuat hal yang mustahil menjadi mungkin. Kami memiliki orang-orang yang berinovasi dari semua budaya dan belahan dunia, dan mereka biasanya tidak memiliki akses.”

Vazquez juga mencatat bagaimana AWS, bahkan sebelum peluncuran Impact Accelerator, membuat pintu tetap terbuka, yang membantunya mengasah kemampuan dan menghubungkannya dengan sumber daya yang dapat mendekatkan Lilu ke tujuannya.

“AWS selalu memberi saya platform untuk berbicara tentang apa yang saya lakukan,” katanya.

Claudius Mbemba, CTO dan co-founder of Spritz (sebelumnya neu)

Claudius Mbemba, yang dibesarkan di Kamerun dan berimigrasi ke AS, sejak usia muda telah melihat bagaimana teknologi dapat meningkatkan kehidupan di negara kelahirannya. Ia menunjukkan bakat awal untuk membentuk teknologi sesuai keinginannya, menulis skrip pemrograman komputer dan bahkan meretas sistem game yang dibeli ayahnya.

“Saya terpesona dengan teknologi dan bagaimana hal itu dapat memungkinkan saya untuk mengakses dan menciptakan hal-hal yang ingin saya lihat di dunia,” kata Mbemba. Dorongan itu akhirnya membawanya ke jurusan ilmu komputer di Ohio State University, sebelum bekerja sebagai rekayasawan perangkat lunak. Ia kemudian mendirikan Neu, sebuah bisnis yang membantu menghubungkan pemilik sewa liburan dengan pembersih rumah tangga, sebagaimana Uber menghubungkan pengemudi dengan penumpang.

“Saya selalu memiliki bakat untuk menemukan hal-hal yang seharusnya bisa lebih baik dan memecahkan masalah itu,” katanya.

Saat ini, Mbemba terlibat dalam poros besar, yang mengubah Neu menjadi bisnis baru yang diberi nama Spritz, yaitu sebuah platform perangkat lunak sebagai layanan (SaaS) yang menyediakan alat yang dibutuhkan oleh para profesional pembersih rumah untuk menumbuhkan dan mengelola operasi mereka, seperti fungsi back-office, operasi, logistik, dan tugas administratif.

Untuk melakukan hal ini, perusahaan membutuhkan penasihat dan bidang investor yang lebih luas yang berbagi pengalaman dengan Mbemba dan sangat memahami bisnis “Ini tentang memiliki perwakilan dan investor dan mentor yang memahami teknologi dan model bisnis.”

Mbemba menunjukkan bahwa imigran dan pengusaha berbagi kualitas penting yang membuat lompatan yang besar dan berani. Dia memiliki pepatah ketika harus mengambil risiko, seperti yang dia lakukan berkali-kali dalam hidupnya.

“Semakin cepat Anda memulai, semakin cepat Anda selesai,” katanya. “Seringkali, calon wirausahawan dan pemimpin bisnis akan menunda karena mereka tidak tahu bagaimana tepatnya melakukan perubahan. Pada perjalanan startup, Anda akan menemukan 'hal-hal yang tidak diketahui.' Hal-hal yang tidak diketahui itu sebaiknya diselesaikan hanya dengan melakukannya.”

AWS Impact Accelerator

AWS Impact Accelerator memberikan alat dan pengetahuan kepada startup pemula yang berpotensi tinggi untuk mencapai tonggak penting, seperti mengumpulkan dana atau diterima ke program akselerator tahap pemula, sembari menciptakan solusi canggih di cloud. Peserta yang diterima dalam program delapan minggu akan membuat kurikulum pelatihan yang luas dan dipersonalisasi dari lusinan sesi yang tersedia yang disampaikan oleh ahli startup AWS dan pembicara tamu, serta juga akan belajar bagaimana menggunakan proses Amazon, seperti “pengambilan keputusan dua arah” dan “bekerja mundur” (working backwards) untuk mendorong keputusan sehari-hari dan membangun tim yang gesit dan inovatif.

Pendaftaran dibuka hari ini untuk AWS Impact Accelerator for Black Founders pertama, dengan program yang dimulai pada bulan Juni untuk startup yang berbasis di AS. AWS Impact Accelerator for Women Founders pertama akan berlangsung pada paruh kedua tahun ini untuk startup yang berbasis di AS, dan AWS Impact Accelerators for LGBTQIA+ Founders and Latino Founders masing-masing akan menyusul pada tahun 2023.

Baca siaran pers untuk informasi selengkapnya.