AWS lanza Impact Accelerator por un valor de 30 millones de dólares para fundadores infrarrepresentados

Este nuevo programa ofrece 125 000 USD en efectivo y hasta 100 000 USD en créditos de AWS para startups en fase inicial fundadas y lideradas por mujeres o personas afroamericanas, latinas o pertenecientes al colectivo LGBTQIA+, además de formación, asesoramiento y orientación técnica.

En 2018, Claudius Mbemba (mem'buh), un hombre negro que creció en Camerún antes de mudarse a los Estados Unidos, cofundó su primera empresa a gran escala: una aplicación de mercado administrada para servicios de limpieza de alquileres vacacionales llamada Neu. Gracias a esto pudo experimentar de primera mano los desafíos de navegar por el mundo de las inversiones. Como miembro de una comunidad infrarrepresentada, ha visto cómo el grupo de empresas que recibe financiación suele ser homogéneo.

“Todo tiene que ver con el flujo de dinero. Tan pronto como los inversores y quienes tienen acceso a oportunidades empiecen a invertir en una gama más diversa de receptores, empezaremos a avanzar en la dirección correcta”, dice Mbemba. “Es una profecía autocumplida. Tiene acceso al capital, lo que crea incentivos para que los inversores le abran sus redes, lo que puede ayudar a su empresa a alcanzar el siguiente hito, lo que se traduce en éxito. Cuando las personas no invierten en fundadores de diversos orígenes, no están creando ese impulso ni ayudando a cumplir esa profecía. Todo se reduce a eso”.

Este déficit de financiación, así como las dificultades para acceder a oportunidades de formación, creación de redes y asesoramiento, son solo algunos de los problemas a los que se enfrentan los fundadores infrarrepresentados como Mbemba y que Amazon Web Services (AWS) se compromete a abordar. Por eso, AWS lanza el nuevo programa AWS Impact Accelerator, que destinará más de 30 millones de dólares durante los próximos tres años a startups en fase inicial dirigidas por fundadores afroamericanos, mujeres, latinos y personas LGBTQIA+.

Cada startup que cumpla los requisitos recibe hasta 225 000 USD en efectivo y créditos combinados, formación, asesoramiento y orientación técnica, así como presentaciones a los líderes y equipos de Amazon, oportunidades de establecer contactos con inversores y asesoramiento. Las startups que cumplan los requisitos ya pueden postularse al primero de estos programas, AWS Impact Accelerator para fundadores afroamericanos.

“He estado en situaciones y grupos en los que la gente me decía que es muy fácil recaudar dinero”, dice Mbemba. “Y pensaba: ‘Esa no es mi experiencia’. No puedo contar con inversiones de mi familia y amigos. No conozco a nadie que pueda simplemente invertir 100 000 USD para que mi empresa despegue”.

Para poner esto en perspectiva, los estudios muestran consistentemente que los fundadores de startups que son afroamericanos, mujeres, latinos y LGBTQIA+ están infrarrepresentados en el número total de startups fundadas y financiadas. En 2021, las startups estadounidenses fundadas únicamente por mujeres recaudaron casi 6400 millones de dólares en fondos de riesgo, según datos de PitchBook. Sin embargo, esa cifra solo representa el 2 % del total de inversiones de ese año, que ascendió a 330 000 millones de dólares. Por ejemplo, según StartOut, una organización que apoya a los emprendedores del colectivo LGBTQ+, si todos tuvieran el mismo acceso a la financiación y los recursos, habría 10 veces más emprendedores LGBTQ+ en los EE. UU.

Hablamos con Mbemba, un cliente de AWS, y con otros dos fundadores de startups que trabajan con AWS, sobre sus experiencias creando empresas exitosas como parte de un grupo demográfico infrarrepresentado, sobre cómo las asociaciones sólidas y los programas de aceleración cambiaron las reglas del juego para ellos y sobre por qué es vital contar con más iniciativas como la de AWS.

Marcus Bullock, CEO en Flikshop

En 2012, Marcus Bullock lanzó Flikshop, una plataforma que envía fotos en forma de tarjetas postales a cualquier persona de cualquier prisión al instante, con un tema que suele resultar difícil en su currículum: una condena por delito grave. A los 15 años, Bullock ingresó en una prisión de máxima seguridad para iniciar una condena de ocho años por el robo de un vehículo a un hombre en un estacionamiento. Durante este tiempo, dice que pasó por “la ira, la frustración y la desilusión total”. Lo que lo mantenía a flote era la correspondencia periódica de su madre.

“Quería que entendiera que aún quedaba vida por vivir”, dice Bullock. “Por eso, se comprometió a enviarme fotos y escribirme cartas todos los días hasta que volviera a casa”.

Ese recordatorio constante de que había vida al otro lado fue lo que siguió motivando a Bullock cuando salió de prisión. Fundó un negocio de pintura y utilizó las ganancias para financiar el desarrollo de Flikshop, una aplicación basada en AWS que permite a cualquier persona tomar una fotografía, escribir un mensaje y enviarlo como una postal física a un amigo o ser querido encarcelado.

Sin embargo, Bullock no tenía habilidades técnicas cuando salió de prisión. A los reclusos no se les permitía usar computadoras y, cuando comenzó su sentencia, Internet todavía no era de uso popular, aunque casi. Su única experiencia al respecto fue a través de películas. “Uno cree que entiende lo que hace. Pero, en realidad, no existía cuando entré a prisión y, cuando llegué a casa, ahí estaba”, dice. “Pasar de la nada a poder escribir de repente cualquier cosa en una barra de búsqueda y ver aparecer toda esta información fue la experiencia más alucinante de la historia. El mundo entero había cambiado”.

¿Su reacción? Zambullirse de lleno. Cuanto más aprendía Bullock sobre el desarrollo de aplicaciones para teléfonos inteligentes y la web, más aprendía lo que tenía que aprender. Las preguntas que los expertos en tecnología consideran algo común le eran ajenas en ese momento. “¿Qué significa UX/UI? ¿Qué son los esquemas de página? ¿Cómo pensamos en los precios? ¿Qué es un servidor? ¿Cuál es la diferencia entre servidores de alojamiento y computación en la nube? Tenía un enorme vacío de conocimiento al tratar de averiguar cómo lanzar mi servicio”, señala.

Es una brecha que Bullock ha logrado cerrar con un éxito increíble. Flikshop ya ha enviado más de 700 000 tarjetas postales a reclusos de cárceles, prisiones, centros de menores y centros de detención del Servicio de Inmigración y Control de Aduanas de EE. UU. (ICE) de todo el país, y sigue creciendo a un ritmo del 20 % mes tras mes. La empresa también ha establecido asociaciones empresariales con empresas de la lista Fortune 100, como Boeing, Bank of America y AWS.

Al echar la vista atrás y pensar en qué consejos se habría dado a sí mismo al iniciar su empresa, Bullock destaca una cosa: fortalecer su red.

“No me di cuenta de que cometer un delito grave importaría después de haber demostrado que podía generar ingresos”, dice. “O que no tener acceso al capital social me diferenciaría”.

Ahí es donde los programas de aceleración y las competiciones cambiaron las reglas del juego. En 2018, Flikshop participó en dos programas de incubadoras y, finalmente, obtuvo el impulso que necesitaba para crecer. También ayudó el hecho de que la campaña del cantante John Legend, FreeAmerica, se asociara con Bank of America y New Profit para invertir en la empresa.

“No se puede superar el valor de las relaciones”, indica Bullock. “No importa cuán increíble sea su producto, no importa cuán asombrosa sea la tecnología o la herramienta que pueda introducir, no importa cuán increíble sea su marketing o estrategia en todas las plataformas, lo que importa son las relaciones. Son las personas las que se convierten en sus promotores, seguidores y patrocinadores. Son las personas que echan abajo la puerta y le dicen a alguien: ‘Oye, tiene que encontrar la manera de colaborar con Marcus’.”

Adriana Vázquez, CEO en Lilu

Cuando Adriana Vázquez fundó su elegante empresa de ropa Lilu en 2017, rápidamente descubrió que los recursos a los que podían acceder sus compañeras de clase de la Ivy League le quedaban más lejos a ella, una mujer y una inmigrante latina. Los datos recientes de Crunchbase, por ejemplo, muestran que la financiación para startups lideradas por fundadores latinos se ha estancado casi por completo en los últimos años. “Un porcentaje muy pequeño de los fondos de capital de riesgo se destina a fundadores negros y latinos”, dice Vázquez. “Las probabilidades están realmente en nuestra contra”.

Pero Vázquez persistió. Gracias a sus titulaciones técnicas del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) y de la Universidad de Pensilvania, desarrolló el primer sujetador inteligente Lilu para madres que amamantan. Vázquez había visto a muchas de sus compañeras lidiar con el estrés, e incluso la vergüenza, de extraerse leche, una tarea fundamental para cualquier madre que necesite mantener su producción de leche, tanto en el trabajo como fuera de casa. No solo eso, sino que la mayoría de los sacaleches eran engorrosos e incómodos de usar.

“La tecnología debería hacer que la vida de las personas sea mejor, más fácil y brindarles alegría”, dice. “Me sorprendió ver cómo la tecnología no ayudaba a las madres de la forma en la que sabía que podía”.

Sin embargo, Vázquez aún tenía que crear un prototipo y poner su producto en manos de los clientes, todo lo cual requería

una gran cantidad de pruebas e iteraciones, sin mencionar el tiempo y el capital. Al principio, Lilu recibió subvenciones y premios en las competiciones de lanzamiento, pero fue el impulso que recibió de las aceleradoras más grandes y

la financiación del fondo America's Seed Fund, un programa de la Fundación Nacional de Ciencias, lo que, según Vázquez, realmente puso a su empresa en marcha.

“Una buena aceleradora con un buen programa, desde el principio, puede marcar una gran diferencia”, explica. “Muchos fundadores no tienen los recursos, las conexiones o el acceso al capital necesarios. Pero estas son las cosas que hacen posible lo imposible. Tenemos personas de todas las culturas y partes del mundo que innovan y, por lo general, no tienen acceso a todo esto”.

Vázquez también destacó cómo AWS, incluso antes del lanzamiento de Impact Accelerator, mantuvo la puerta abierta y lo ayudó a perfeccionar su propuesta y a encontrar los recursos que podrían acercar Lilu a sus objetivos.

“AWS siempre me ha dado una plataforma para hablar sobre lo que hago”, afirma.

Claudius Mbemba, CTO y cofundador de Spritz (anteriormente Neu)

Claudius Mbemba, que creció en Camerún y emigró a los Estados Unidos, vio desde muy joven cómo la tecnología podía mejorar la vida en su país de nacimiento. Desde muy temprano mostró un talento para hacer con la tecnología lo que quisiese, escribir secuencias de comandos de programación e incluso hackear un sistema de juego que su padre había comprado.

“Me fascinaba la tecnología y cómo podía permitirme acceder y crear las cosas que quería ver en el mundo”, dice Mbemba. Ese impulso lo llevó finalmente a especializarse en ciencias de la computación en la Universidad Estatal de Ohio, antes de trabajar como ingeniero de software. Más tarde, fue cofundador de Neu, una empresa que ayudaba a los propietarios de alquileres vacacionales a contactar con empleados de limpieza, de la misma forma en que Uber conecta a conductores y pasajeros.

“Siempre he tenido la habilidad de detectar cosas que podrían ser mejores y resolver ese problema”, dijo.

En la actualidad, Mbemba está inmerso en un gran cambio, pues está transformando Neu en una nueva empresa llamada Spritz, una plataforma de software como servicio (SaaS) que proporciona a los profesionales de la limpieza del hogar las herramientas que necesitan para crecer y administrar sus operaciones, como las funciones administrativas, las operaciones, la logística y las tareas administrativas.

Para ello, la empresa necesitaba asesores y un campo más amplio de inversores que compartieran la experiencia de Mbemba y entendieran profundamente la empresa. “Se trata de tener representación, inversores y mentores que entiendan la tecnología y el modelo de negocio”.

Mbemba señala que los inmigrantes y los emprendedores comparten una cualidad importante: dar pasos grandes y audaces. Tiene un dicho cuando se trata de dar un paso importante, como lo ha hecho muchas veces en su vida.

“Cuanto antes empiece, antes terminará”, señala. “A menudo, los futuros emprendedores y líderes empresariales se retrasan porque no saben exactamente cómo hacer un cambio. Durante la trayectoria de una startup, se encontrará con incógnitas desconocidas. La mejor manera de resolver esas incógnitas es simplemente hacer lo que se tiene que hacer”.

AWS Impact Accelerator

El programa AWS Impact Accelerator ofrece a las startups de alto potencial las herramientas y los conocimientos necesarios para alcanzar hitos clave, como recaudar fondos o ser aceptadas en un programa de aceleración en fase inicial, al tiempo que crean soluciones eficaces en la nube. Los participantes que acepten participar en el programa de ocho semanas crearán un plan de estudios de formación amplio y personalizado a partir de docenas de sesiones disponibles impartidas por expertos en startups de AWS y ponentes invitados, y también aprenderán a utilizar los procesos de Amazon, como la toma de decisiones bidireccional y el trabajo con el final como punto de partida, para impulsar las decisiones diarias y crear equipos ágiles e innovadores.

Hoy se abren las solicitudes para el primer AWS Impact Accelerator para fundadores afroamericanos. El programa comenzará en junio para startups con sede en EE. UU. El primer AWS Impact Accelerator para mujeres fundadoras tendrá lugar en el segundo semestre del año para startups con sede en EE. UU., y el AWS Impact Accelerators para fundadores LGBTQIA+ y fundadores latinos, respectivamente, en 2023.

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