Caso di studio InfoSpace

InfoSpace, una sussidiaria di Blucora, è un fornitore leader di soluzioni di metaricerca e monetizzazione per clienti e partner in tutto il mondo. Fondata nel 1996, InfoSpace offre soluzioni di monetizzazione delle ricerche a una rete globale di oltre 100 partner. L’azienda unisce i risultati delle ricerche di punta di Google, Yahoo! e di altri noti motori di ricerca per distribuire risultati rilevanti ai clienti, tra cui Publishers Clearing House, Info.com e Iminent, oltre ai suoi due siti di ricerca a marchio proprio, che includono Dogpile, MetaCrawler e WebCrawler. InfoSpace ha sede a Bellevue, nello stato di Washington, e ha un organico di circa 120 dipendenti, il 52 percento dei quali sono ingegneri.

Prima di rivolgersi ad AWS, per gestire la propria infrastruttura InfoSpace utilizzava sedi in co-locazione negli Stati di Washington e Virginia. I contratti con entrambe le sedi sarebbero scaduti a metà del 2013 e i problemi di alimentazione, distribuzione e manutenzione hanno spinto il reparto IT a riconsiderare se fosse opportuno continuare a utilizzare tali data center. Inoltre, era tempo di aggiornare le apparecchiature server e di rete, e per continuare a utilizzare i data center sarebbe stato necessario investire oltre 1,3 milioni di USD in conto capitale in un anno.

InfoSpace elabora circa 128 milioni di query al giorno e raccoglie quotidianamente tra i 75 e gli 80 GB di dati di registro. Inoltre, la presenza globale dell'azienda era in crescita. "Gestiamo una vasta rete globale di partner e un grande volume di traffico e desideravamo collocare l'infrastruttura in prossimità dei partner per migliorare i tempi di risposta delle ricerche," spiega Wayson Vannatta, Senior Director of IT and Operations. "Dopo avere valutato le opzioni a nostra disposizione, abbiamo deciso di passare a una soluzione cloud."

Dopo aver preso in considerazione diversi provider di servizi cloud, InfoSpace ha scelto Amazon Web Services (AWS) per la maturità della piattaforma e la disponibilità di API e strumenti che gli ingegneri potevano utilizzare per automatizzare i processi. Inoltre, come spiega Paul Kearney, Chief Architect (Architetto capo) di InfoSpace, "AWS possiede una gamma di competenze e best practice che volevamo sfruttare per eseguire un'infrastruttura ad alta disponibilità". Dopo avere messo a punto un proof of concept, InfoSpace ha intrapreso il processo di migrazione a gennaio 2013 con l'obiettivo di trasferire l'intero traffico nel cloud entro il mese di giugno.

Per garantire l'operatività del business e rispettare, al contempo, la scadenza serrata, il reparto IT ha deciso di creare un piano generale per la migrazione del traffico dei suoi data center ad AWS e ha ristrutturato il personale di ingegneri e operazioni del reparto IT in team funzionali alla transizione. Un team si è occupato della preparazione al cloud dello stack delle applicazioni di ricerca, mentre un altro ha sviluppato gli strumenti per supportare l'ambiente cloud. InfoSpace ha anche rivoluzionato un team per mantenere l'infrastruttura corrente e tenere i partner informati sulla migrazione ad AWS.

L'applicazione di ricerca è stata creata utilizzando il framework Microsoft.NET e viene eseguita esclusivamente su Microsoft Windows Server 2008 R2. Il back-end dell'applicazione è costituito da un insieme di API che accettano le richieste di query. Quando arriva una richiesta di ricerca da un sito partner, l'applicazione cerca e recupera le informazioni di configurazione per identificare le modalità di visualizzazione dei risultati di ricerca preferite dal partner. Dopo avere richiamato le informazioni di configurazione, l'applicazione di ricerca effettua chiamate alle origini di contenuti, ad esempio Google o Yahoo, per recuperare i risultati. Dopodiché, applica un algoritmo per eliminare i duplicati e ordinare i risultati in modo funzionale per il partner. Se la richiesta di ricerca proviene da un sito InfoSpace, l'applicazione trasforma i dati dei risultati della ricerca XML in HTML. Nel caso della visualizzazione dei risultati XML su una pagina HTML rivolta ai clienti, la responsabilità è dei siti partner.

Il team IT ha eseguito il provisioning di Amazon Virtual Private Cloud (Amazon VPC) per creare una sezione privata del Cloud AWS per l'applicazione. "I partner di contenuti come Google e Yahoo inseriscono in una whitelist (registrano) gli indirizzi IP in base all'origine della richiesta", spiega Kearney. "Utilizzando la tecnologia Amazon VPC, possiamo mantenere facilmente un elenco gestibile di indirizzi IP che sono accettati dai nostri provider". L'ambiente include server Microsoft Amazon Machine Images (AMI) in esecuzione su istanze Amazon Elastic Compute Cloud (Amazon EC2) in più zone di disponibilità nelle seguenti regioni: Stati Uniti orientali (Virginia settentrionale), Stati Uniti occidentali (California settentrionale) e Europa (Irlanda).

InfoSpace utilizza Amazon CloudFront come rete di distribuzione dei contenuti e Amazon Route 53 per il servizio DNS, e si affida ad Amazon Simple Storage Service (Amazon S3) per archiviare risorse e file di registro. Amazon S3 è anche un punto di trasferimento intermedio per spostare i file di registro da Amazon EC2 al suo data warehouse on-premise per la creazione di report e analisi. 

Prima di passare ad AWS, il team di ingegneria ha creato uno strumento di test chiamato "fire and forget" che inviava le richieste ad AWS ogniqualvolta l'applicazione riceveva una richiesta nell'ambiente di data center di InfoSpace. La richiesta al data center veniva elaborata e quindi restituita all'utente. Un duplicato della richiesta veniva elaborato nel Cloud AWS, consentendo a InfoSpace di testare i carichi a livello di produzione che corrispondevano ai modelli di traffico effettivi. Utilizzando questo strumento, gli ingegneri erano in grado di identificare i requisiti di capacità per un dato livello di traffico e di identificare la dimensione e il numero delle istanze effettivamente necessarie in ciascuna regione. InfoSpace attualmente utilizza Elastic Load Balancing per distribuire il traffico nelle sue 490 istanze Amazon EC2.

A maggio 2013, InfoSpace ha avviato una migrazione graduale con diverse date di implementazione. L'azienda ha segmentato il business in due gruppi: il traffico in hosting per i siti a marchio InfoSpace e il traffico di distribuzione per i partner. Dopo alcuni test pilota, InfoSpace ha trasferito la maggior parte del traffico su AWS nell'arco di due settimane e mezzo.

In seguito alla buona riuscita della migrazione, il team di InfoSpace ha iniziato a stabilizzare l'ambiente, occupandosi, tra l'altro, della messa a punto del processo di rilascio e del trasferimento dei record DNS all'indirizzo corretto. InfoSpace utilizza Sumo Logic per gestire oltre 200 GB di dati su base giornaliera e Chef per automatizzare i processi di implementazione e configurazione. "In passato occorrevano due settimane per sviluppare, configurare e implementare una nuova macchina nei nostri centri in co-locazione. Nonostante l'ambiente fosse virtualizzato, l'automazione era limitata", spiega Kearney. "Ora possiamo prendere un'AMI Windows Server preconfigurata per AWS e utilizzare Chef all'avvio per installare .NET, Internet Information Services (IIS) e la nostra applicazione su un'istanza in soli 20 minuti. Invece di distribuire nuove versioni dell'applicazione su macchine preesistenti, creiamo semplicemente nuove istanze".

Con un'attenta pianificazione e lavorando a stretto contatto con gli architetti di soluzioni AWS, InfoSpace è stata in grado di portare a termine una migrazione completa del data center, incluso il suo stack Microsoft Windows, in soli sei mesi, supportando un aumento del traffico di oltre il 30%. Utilizzando AWS, InfoSpace è in grado di creare un'infrastruttura globale per supportare i suoi clienti internazionali. "Utilizzando AWS possiamo semplificare e velocizzare il nostro approccio alla risoluzione dei problemi", afferma Vannatta. "Quando apriamo strutture all'estero, abbiamo molte considerazioni da fare in termini di costi e tasse. AWS offre un percorso molto semplice per una presenza internazionale".

I tempi di risposta delle ricerche sono migliorati sia per i clienti nazionali sia per quelli internazionali. Vannatta stima che i tempi di risposta per il traffico internazionale sono migliorati del 20 percento, mentre quelli per il traffico nazionale sono migliorati del 10 percento. "Inoltre, in base alle nostre stime, il passaggio ad AWS ha ridotto il nostro budget di capitale del 2013 del 72%", continua. "Automatizzando il nostro processo di monitoraggio, segnalazione e risposta, possiamo eliminare la necessità di personale 24 ore su 24, 7 giorni su 7, e stiamo tendendo a una riduzione del 32% delle spese operative nel 2014. Quando la nostra unità aziendale ci ha informati dell'incremento del traffico in Asia e Sud America, sapevamo che avremmo potuto implementare rapidamente il nostro stack di applicazioni in queste regioni."
Prima della migrazione ad AWS, il reparto IT non aveva esperienza nei servizi cloud. "Lavorando con AWS, abbattendo le partizioni interne e rimanendo in stretto contatto con i nostri partner, siamo stati in grado di realizzare qualcosa di eccezionale per il nostro business," afferma Vannatta. "I nostri dipendenti hanno sviluppato competenze in ambito cloud e ora il nostro reparto viene visto come un valore aggiunto anziché una voce di spesa. Ora il reparto è molto più spiccatamente tecnico, e credo che AWS ci abbia permesso di migliorare notevolmente la nostra unione e le nostre capacità."