Visibilización de la excelencia afroamericana: tres fundadores comparten sus historias

Para celebrar el Mes de la Historia Negra, Startups de AWS hará publicaciones durante todo el mes de febrero en las que se destacan las contribuciones de los creadores y líderes tecnológicos afroamericanos. Sobre todo, estas personas inspiran, impulsan y alientan a otras personas, especialmente a las que a lo largo de la historia han tenido poca representación en el mundo de la tecnología, a demostrar lo que es posible.

Hoy hablamos con tres fundadores y líderes afroamericanos: Kwame Boler, CEO y cofundador de Spritz, Natasha Greene, de We Intervene, y Chandler Malone, CEO de Bootup.

Estos líderes e innovadores afroamericanos están teniendo impacto en sus comunidades, sectores y otros ámbitos.

Continúe leyendo para saber cómo han superado los obstáculos y cómo animan y orientan a los jóvenes fundadores afroamericanos en la tecnología y en otros campos.

Kwame Boler es el CEO y cofundador de Spritz, la aplicación de servicio completo para que los limpiadores residenciales gestionen el papeleo, se mantengan organizados y obtengan mejores ganancias.

P: Cuéntenos algunos de los obstáculos a los que se enfrentó como fundador. ¿Qué aprendió de sí mismo cuando se enfrentó a ellos?

R: Como fundador, me he enfrentado a muchos desafíos en el camino. Uno de los mayores obstáculos que experimenté fue cuando mi empresa anterior, neu, tuvo que cerrar y transformarse en Spritz. Ese fue un momento muy difícil para nuestro equipo, pero no dejamos que nos derrotara.

Creamos neu con solo 3000 USD de financiación de amigos y, a finales de 2019, pusimos en marcha el negocio para generar casi 400 000 USD en valor bruto de la mercancía (GMV) en solo una ciudad. En 2020, nuestro objetivo era cerrar nuestra primera ronda de capital riesgo mientras participábamos en la aceleradora Techstars y nos expandíamos a otros mercados. Pero, lamentablemente, cuando el sector de viajes se vino abajo a causa de la pandemia, tuvimos que cambiar de planes. Sin embargo, esto fue una oportunidad para saldar nuestra deuda técnica y, luego de tomar la difícil decisión de despedir a nuestro operations team, continuamos con el desarrollo e incrementamos la adecuación entre producto y mercado al incluir equipos de protección individual (EPI) en la oferta de servicios. A pesar de las circunstancias, ese año cerramos con éxito nuestra primera ronda de capital riesgo y, a finales de 2021, duplicamos nuestro GMV vitalicio hasta casi 900 000 USD y nos expandimos a nuestro segundo mercado.

Sin embargo, mientras preparábamos la próxima ronda de inversiones, se nos se presentó el desafió más importante: en el último minuto, el inversor principal no transfirió los fondos, a pesar de varias garantías y de un compromiso vinculante.

En consecuencia, tuvimos que despedir al 90 % del equipo y reevaluar nuestro plan. Fueron tiempos difíciles, pero en 2022, finalmente cambiamos la orientación y nos transformamos en Spritz, una plataforma de SaaS que simplifica la complejidad de la administración de los limpiadores residenciales. Pasamos la mayor parte del año pasado dedicados a descubrir clientes y a hacer estudios de mercado, hasta que, en octubre, nos sorprendió gratamente ver que casi 4000 personas se habían inscrito en la lista de espera en anticipación del lanzamiento de nuestro producto. A pesar de las dificultades, estoy muy agradecido con el equipo que nos ayudó a llegar a donde estamos hoy.

Estas experiencias me enseñaron que, a veces, los problemas más difíciles pueden ser bendiciones disfrazadas.

P: ¿Qué consejo les daría a los jóvenes fundadores que quieren crear su propia empresa?

R: Para quienes estén preparados para embarcarse en el emocionante viaje de crear su propia empresa, estas son las 5 lecciones principales que aprendí en el camino:

A pesar de los desafíos, los mercados bajistas pueden ser el mejor momento para crear una empresa.

• Mi mejor consejo para crear un equipo exitoso es utilizar herramientas como LinkedIn para buscar talentos y rodearse de personas a las que conozcan, quieran y en las que confíen, además de que tengan conocimientos complementarios a los suyos. Luego, analicen detenidamente sus puntos fuertes y débiles y busquen a quienes puedan complementarlos y aportar otras habilidades. Formar un equipo fuerte y cohesionado es la base del éxito de una empresa.

• A continuación, no renuncien a su trabajo diario (todavía). Trabajar en un segundo empleo puede cambiar las reglas del juego y ser una excelente oportunidad para poner a prueba las habilidades empresariales, validar la idea de negocio, crear ahorros y prepararse para el éxito. Si dedican las tardes al proyecto que les apasiona, se mantendrán enfocados y motivados y no perderán la seguridad de su trabajo diurno. De este modo, cuando llegue el momento de dejarlo, podrán concentrarse plenamente en las startups sin preocuparse por el dinero.

• Antes de lanzarse a crear su producto, es fundamental que dediquen tiempo a investigar el mercado y a validar sus supuestos a partir de los comentarios de los clientes. Así se evitarán puntos ciegos y se asegurarán de crear teniendo en cuenta a los clientes.

• Además, comprendan que el patrimonio neto es su red de contactos. Crear una startup exitosa requiere una comunidad, del mismo modo que, como dice el dicho, se necesita todo un pueblo para criar a un niño. Den a conocer su idea y a sí mismos, asistan al mayor número posible de eventos para crear contactos y redes. Establezcan relaciones y rodéense de personas con experiencia e ideas afines que puedan darles los consejos adecuados. Benefíciense de una red de asesores e inversores potenciales que los ayuden a filtrar el ruido y a tomar decisiones eficientes.

• Por último, recuerden priorizar el cuidado personal. Crear una empresa es un maratón, no una carrera de velocidad, y es esencial mantener el ritmo y ser considerado con uno mismo y con el equipo. Está bien dar un paso atrás y celebrar los logros, pero asegúrense de mantener líneas de comunicación abiertas con su equipo y sus inversores.

Con mucho trabajo duro, determinación y un poco de suerte, también podrán crear una empresa exitosa.

Natasha Greene es la fundadora y CEO de We Intervene, que proporciona un repositorio centralizado de recursos junto con asistentes de recursos virtuales en tiempo real para ayudar a las escuelas a mejorar la conexión entre las familias y los recursos que quieren y necesitan, las 24 horas del día, los 7 días de la semana.

P: Cuéntenos algunos de los obstáculos a los que se enfrentó como fundador. ¿Qué aprendió de sí mismo cuando se enfrentó a ellos?

R: El 1 de diciembre di a luz a una bebé que nació muerta. Se llamaba Jurni. Esto fue un gran revés emocional y físico para una mujer en el sector tecnológico que quiere tener una familia. Escribí sobre ello en LinkedIn.

Aprendí que la comunidad podía ayudarme a superar casi cualquier cosa. Por ejemplo, pude seguir con el desarrollo de los requisitos de seguridad de We Intervene gracias a Audree, a quien conocí en AWS Reach. Se convirtió en mi virtual chief information security officer (VCISO) a tiempo parcial y me ayudó a supervisar el desarrollo y los hitos para hacer avanzar nuestro producto durante una gran reunión que tuvimos en febrero, mientras yo me recuperaba de la muerte de mi hija.

Ser impaciente también es un obstáculo. Algunos sectores tardan en darse cuenta del potencial del producto y hay que seguir educando a los demás sobre el impacto que este pueda tener. Además, hay que recordarse a uno mismo por qué se decidió emprender este viaje empresarial y recordar el impacto que se quiere tener. Mucha gente ve los éxitos “rápidos”, pero no fueron así; pasaron muchos días entre la fase emergente y la primera etapa de compra. Puede pasar mucho tiempo entre la fase emergente y la fase de salida o incluso en la de recaudación de millones de dólares. La clave es siempre tener paciencia: con uno mismo y con todos los que nos rodean.

P: ¿Qué consejo les daría a los jóvenes fundadores que quieren crear su propia empresa?

R: Deben tener iniciativa y comenzar el proyecto o negocio que quieran emprender. Pero primero, tienen que poner a prueba algunos ideas preconcebidas. Por ejemplo, si quieren crear una empresa de marketing en TikTok, tienen que trabajar gratis para un par de personas y obtener comentarios al respecto.

O bien, su tiempo “libre” puede consistir en muchos proyectos que hayan completado. Luego, deben llevar los testimonios o reseñas positivas al siguiente grupo, que estará dispuesto a pagar. Pronto aparecerá otro que pagará más a medida que se mejore la calidad del trabajo. Hay que esforzase siempre por tener claro la oferta y a quién está dirigida. No podemos decir que nuestra empresa es para todos, cuando en realidad nos queremos centrar en emprendedores que trabajan en solitario.

Además, tienen que saber que es posible que la primera empresa no sea la que les convenza y que necesiten un par más. Por lo tanto, podrían hablar con un contador sobre la estructura empresarial que mejor les convenga para albergar todas sus ideas.

Si tuviera que volver a emprender, hubiera creado al principio una corporación S y luego habría administrado con una base de datos todas mis iniciativas empresariales bajo esa idea en lugar de crear una sociedad de responsabilidad limitada para cada proyecto que tuviera. Malgasté mucho dinero en estructura empresarial e impuestos.

Chandler Malone ha sido tres veces emprendedor y ahora desarrolla Bootup, un mercado laboral educativo que ayuda a las personas a conseguir su primer empleo en el sector de la tecnología independientemente de su formación académica, al tiempo que ayuda a las empresas a resolver sus problemas de cartera de talento mediante el acceso a talentos precualificados.

P: Cuéntenos algunos de los obstáculos a los que se enfrentó como fundador. ¿Qué aprendió de sí mismo cuando se enfrentó a ellos?

R: Una de las cosas más difíciles que nadie les explica a los fundadores es cómo crear y hacer crecer un equipo fuerte. Como startup, el capital que recaudamos sin duda nos dio flexibilidad, pero aun así no podemos competir con las grandes empresas de tecnología en términos de salario, beneficios y recursos.

Una de mis mayores fortalezas es mi capacidad para ser ingenioso y pensar de manera innovadora en busca de soluciones. Esto dio como resultado la creación de un equipo de ingeniería, interno y completamente distribuido, en Bolivia y Venezuela. Pudimos contratar a los ingenieros más experimentados sin salirnos del presupuesto.

A partir del 2023, los managers deberían centrarse en comprender las mejores formas de encontrar y captar a los mejores talentos a nivel mundial. Ya no nos limitaremos a áreas geográficas específicas: los equipos que puedan encontrar y retener a los mejores candidatos, independientemente de su ubicación, tendrán éxito a largo plazo.

La creación de nuestro equipo también me llevó a ser un oyente más sólido, más perspicaz y a confiar más en mi instinto.

P: ¿Qué consejo les daría a los jóvenes fundadores que quieren crear su propia empresa?

No se dejen atrapar por el bombo publicitario y concéntrense en desarrollar su carrera. Verán a algunos fundadores siempre en la prensa o en conferencias, bien por ellos.

Su trabajo no consiste en emular lo que hacen otros fundadores ni en obtener la aprobación de los inversores de capital riesgo o la prensa. En última instancia, se dedican a dirigir un negocio y cualquier cosa que no se centre en ofrecer un mejor servicio a los clientes es una distracción.

Conclusión

Dejaremos que Kwame nos despida con una última pregunta.

P: ¿Qué es lo que le entusiasma o le da esperanzas sobre el futuro de las startups dirigidas por propietarios afroamericanos?

R: El increíble progreso que he visto en los últimos años me da esperanzas en el futuro de las startups propiedad de personas afroamericanas y dirigidas por ellas. Ahora vemos a más y más fundadores afroamericanos tener acceso a recursos y capital, además de la formación de una comunidad cada vez mayor de seguidores que ayudan a abrir el camino para que otros lo recorran.

El ecosistema evoluciona y, con una combinación de acciones intencionales e historias de éxito continuas, estoy seguro de que avanzamos hacia un futuro mejor para los emprendedores afroamericanos. Por supuesto, los problemas sistémicos no cambiarán de la noche a la mañana, pero es inspirador ver el progreso que alcanzamos.

Me entusiasma especialmente el aumento de los fondos liderados por afroamericanos, que reducen el riesgo percibido de invertir en fundadores afroamericanos. Y con el aumento del acceso a la riqueza entre la población negra, veremos a más emprendedores llevar sus ideas al siguiente nivel.

En la comunidad tecnológica, a menudo esperamos que el cambio se produzca tan rápido como escribir una línea de código. Pero aprendemos que algunos problemas son sistémicos y están profundamente arraigados. Sin embargo, el progreso alcanzado y la calidad del acceso de los fundadores a los recursos me dan la confianza de que, con el tiempo, más fundadores de color tendrán las oportunidades que se merecen.