Destaque para a excelência negra: três fundadores compartilham suas histórias

Para comemorar o Mês da História Negra, o AWS Startups publicará postagens durante o mês de fevereiro destacando as contribuições de desenvolvedores e líderes em tecnologia negros. Acima de tudo, esses indivíduos inspiram, apoiam e incentivam outras pessoas, principalmente aquelas historicamente sub-representadas na tecnologia, a provar o que é possível.

Hoje, estamos conversando com três fundadores e líderes negros: Kwame Boler, CEO e cofundador da Spritz, Natasha Greene da We Intervene e Chandler Malone, CEO da Bootup.

Esses líderes e inovadores negros estão causando impactos em suas comunidades, indústrias e muito mais.

Continue lendo para ver como eles superaram obstáculos e como incentivam e orientam jovens fundadores negros em tecnologia e além dela.

Kwame Boler é CEO e cofundador do Spritz, o aplicativo de serviço completo para profissionais de limpeza residencial lidarem com a papelada, se manterem organizados e ganharem mais.

P: Fale um pouco sobre alguns dos obstáculos que você enfrentou como fundador. O que você aprendeu sobre si mesmo ao enfrentá-los?

R: Como fundador, enfrentei muitos desafios. Um dos maiores obstáculos que enfrentei foi quando minha empresa anterior, a Neu, teve que fechar e se transformar na Spritz. Na época, foi uma fase difícil para nossa equipe, mas não deixamos que isso nos derrotasse.

Começamos a Neu com apenas USD 3 mil de investimento de amigos e, no final de 2019, iniciamos o negócio para gerar quase USD 400 mil de “volume bruto de mercadoria” (GMV) em apenas uma cidade. Em 2020, nossas metas eram fechar a primeira rodada de capital de risco, participar do acelerador Techstars e expandir para outros mercados. Mas, infelizmente, quando o setor de viagens despencou com a pandemia, nossos planos tiveram que mudar. No entanto, vimos isso como uma oportunidade de quitar nossa dívida técnica e, depois de tomar a difícil decisão de dispensar nossa equipe de operações, continuamos desenvolvendo e aumentando nossa adequação ao mercado de produtos, incluindo equipamentos de proteção individual (EPI) em nossas ofertas de serviços. Apesar das circunstâncias, encerramos com sucesso nossa primeira rodada de capital de risco naquele ano. Estávamos agora a caminho de crescer e, no final de 2021, dobramos nosso GMV de vida útil para quase USD 900 mil em vendas e expandimos para nosso segundo mercado.

No entanto, ao levantar nossa próxima rodada de empreendimentos, nosso desafio mais significativo surgiu quando o principal investidor na última hora não conseguiu transferir a verba, apesar de várias garantias e de um compromisso obrigatório.

Consequentemente, tivemos que demitir 90% da nossa equipe e reavaliar nosso plano. Foi uma época difícil, mas em 2022 lançamos a Spritz, uma plataforma SaaS que simplifica a complexidade de gerenciar o back office de faxineiras residenciais. Passamos a maior parte do ano passado fazendo descobertas de clientes e pesquisas de mercado e, em outubro, fomos surpreendidos com a ótima notícia de que quase 4 mil pessoas haviam se inscrito em nossa lista de espera em antecipação ao lançamento do nosso produto. Apesar de nossas dificuldades, tenho enorme gratidão à equipe que nos ajudou a chegar onde estamos hoje.

Essas experiências me ensinaram que, às vezes, os problemas mais difíceis podem na verdade ser uma bênção.

P: Que conselho você daria para jovens fundadores que desejam abrir sua própria empresa?

R: Para quem embarcará na empolgante jornada de começar sua própria empresa, estas são as cinco principais lições que aprendi na minha jornada:

Apesar dos desafios, os mercados em baixa podem ser o melhor momento para criar uma empresa.

• Minha principal dica para criar uma equipe de sucesso é aproveitar ferramentas como o LinkedIn para encontrar talentos e se cercar de pessoas que você conhece, ama e confia, que tenham conhecimentos complementares aos seus. Em seguida, dê uma boa olhada em seus pontos fortes e fracos e procure pessoas que possam complementá-los e trazer habilidades diferentes para a equipe. Desenvolver uma equipe forte e coesa é a base de uma empresa bem-sucedida.

• Outro ponto importante, não peça demissão do seu emprego atual (... ainda). Suas noites podem ser um divisor de águas e uma excelente oportunidade para testar suas habilidades empreendedoras, validar sua ideia de negócio, fazer uma poupança e se preparar para o sucesso. Ao dedicar suas noites ao seu projeto pessoal, você permanecerá focado e motivado e não perderá a segurança que seu salário mensal oferece. Dessa forma, quando chegar a hora de deixar seu emprego, você poderá se concentrar totalmente em sua startup sem se preocupar muito com o dinheiro.

• Então, antes de mergulhar na criação do seu produto, é essencial que você passe algum tempo pesquisando o mercado e validando suas suposições com o feedback dos clientes. Isso ajudará a evitar pontos cegos e garantirá que você esteja trabalhando com o foco em seus clientes.

• Além disso, entenda que seu patrimônio líquido é a sua rede de contatos. Criar uma startup de sucesso exige uma comunidade, assim como criar um filho exige uma rede de apoio. Compartilhe suas ideias participando do maior número possível de eventos de networking para startups. Desenvolva relacionamentos e cerque-se de pessoas com ideias semelhantes, que tenham experiência e possam lhe dar os conselhos certos. Utilize uma rede de consultores e potenciais investidores para ajudar você a filtrar o barulho desnecessário e tomar decisões eficientes.

• Por fim, lembre-se de priorizar também o autocuidado. Começar uma empresa é uma maratona, não uma pequena corrida, e é essencial controlar o ritmo e ser gentil consigo mesmo e com sua equipe. Quando necessário, dê um passo atrás e comemore suas vitórias, e mantenha os canais de comunicação sempre abertos com sua equipe e investidores.

Com muito trabalho, determinação e um pouco de sorte, você também poderá construir uma empresa de sucesso.

Natasha Greene é fundadora e CEO da We Intervene, que fornece um repositório centralizado de recursos e assistentes de recursos virtuais em tempo real, com o objetivo de ajudar as escolas a conectar as famílias com os recursos de que precisam, 24 horas por dia, 7 dias por semana.

P: Fale um pouco sobre alguns dos obstáculos que você enfrentou como fundadora. O que você aprendeu sobre si mesma ao enfrentá-los?

R: Eu dei à luz um bebê natimorto em 1º de dezembro. O nome dela era Jurni. Essa experiência foi um grande retrocesso emocional e físico como mulher de tecnologia que deseja ter uma família. Eu escrevi sobre isso no LinkedIn.

Aprendi que a comunidade poderia me ajudar a superar quase tudo. Por exemplo, eu pude continuar desenvolvendo os requisitos de segurança do We Intervene por causa da Audree, que conheci no AWS Reach. Ela se tornou minha diretora virtual de segurança da informação (VCISO) por meio período e ajudou a supervisionar o desenvolvimento e os marcos da preparação de nosso produto para uma importante reunião que tivemos em fevereiro, enquanto eu lidava com o luto da morte da minha filha.

Ser paciente também é um obstáculo. Alguns setores demoram a perceber o potencial do seu produto e você precisa continuar educando as pessoas sobre o impacto que seu produto terá. E você tem que continuar se lembrando por que decidiu embarcar nessa jornada empreendedora e lembrar o impacto que você quer causar. Muitas pessoas veem o sucesso “rápido”, mas não foi nada rápido; houveram muitos dias entre a fase de inicialização da startup e a primeira fase de compra. Muitos outros dias se passaram entre a fase de inicialização da startup e a fase de saída ou até mesmo a fase de arrecadação de milhões de dólares. O segredo é sempre a paciência consigo mesmo e com todas as pessoas ao seu redor.

P: Que conselho você daria para jovens fundadores que desejam abrir sua própria empresa?

R: Tome coragem e inicie o projeto ou negócio que está pensando em fazer. Mas primeiro, comece testando suas suposições para a ideia que você tem. Por exemplo, se você quiser abrir uma empresa de marketing no TikTok, precisará fazer isso gratuitamente para algumas pessoas e obter feedback sobre seu trabalho.

O seu tempo “livre” pode significar vários projetos que você pode concluir. Leve seus depoimentos ou avaliações positivas para o próximo grupo, que o patrocinará. Um outro grupo poderá pagar ainda mais à medida que você se aprimora em seu ofício. Sempre trabalhe pela transparência do que você está oferecendo e a quem está oferecendo. Concentre-se nos investidores individuais adequados para o seu negócio.

Além disso, saiba que a primeira empresa pode não ser a aquela com a qual você estabelecerá a parceria. Pode ser necessário tentar várias empresas. Converse com um contador sobre a melhor estrutura de negócios que você deve adotar para abrigar todas as suas ideias.

Se eu tivesse que empreender novamente, eu adotaria o modelo S-corp no começo e colocaria todas as minhas ideias na sombrinha dessa ideia, em vez de começar uma LLC para cada ideia que eu tivesse. Eu desperdicei muito dinheiro em estrutura de negócios e impostos.

Chandler Malone é três vezes empreendedor e agora está criando a Bootup, um mercado de trabalho educacional que ajuda as pessoas a conseguirem seus primeiros empregos no setor de tecnologia, independentemente da sua formação educacional, enquanto ajuda as empresas a preencher suas vagas por meio do acesso a talentos pré-qualificados.

P: Fale um pouco sobre alguns dos obstáculos que você enfrentou como fundador. O que você aprendeu sobre si mesmo ao enfrentá-los?

R: Uma das coisas mais difíceis, sobre o qual ninguém alerta os fundadores, é a criação e o desenvolvimento de uma equipe forte. Como uma startup, o capital que levantamos definitivamente nos deu flexibilidade, mas ainda não podemos competir com as grandes empresas de tecnologia em relação a salários, benefícios e recursos.

Um dos meus pontos fortes é minha capacidade de ser inventiva e pensar em soluções inovadoras. Isso resultou na criação de uma equipe de engenharia interna totalmente distribuída na Bolívia e na Venezuela. Conseguimos contratar os engenheiros mais experientes e dentro do nosso orçamento.

A partir de 2023, os gerentes devem se concentrar em entender as melhores maneiras de encontrar e racionar os melhores talentos em todo o mundo. Não estamos mais confinados a equipes em regiões específicas. Podemos encontrar e manter a melhor equipe e, independentemente de onde os talentos estiverem localizados, teremos sucesso a longo prazo.

A criação da nossa equipe também me tornou uma ouvinte melhor, mais perspicaz e me ensinou a confiar mais no meu instinto.

P: Que conselho você daria para jovens fundadores que desejam abrir sua própria empresa?

Não se deixe levar pelo modismo e mantenha o foco na sua própria jornada. Alguns empreendedores estarão sempre na mídia ou em conferências, mas você não precisa fazer o mesmo.

Seu trabalho não é imitar o que outros estão fazendo ou obter a validação dos investidores ou da mídia. No final das contas, você está administrando uma empresa, e tudo o que não estiver focado em atender melhor os clientes será uma distração.

Conclusão

Vamos deixar Kwame encerrar com uma pergunta final.

P: O que deixa você entusiasmado ou lhe dá esperança no futuro das startups de propriedade e lideradas por pessoas negras?

R: O incrível progresso que vi nos últimos anos me dá esperança para o futuro das startups administradas e de propriedade de pessoas negras. Agora estamos vendo cada vez mais fundadores negros obtendo acesso a recursos e capital e uma comunidade crescente de apoiadores ajudando a abrir caminho para outros seguirem.

O ecossistema está evoluindo e, com uma combinação de ações intencionais e histórias de sucesso contínuas, estou confiante de que estamos caminhando em direção a um futuro melhor para empreendedores negros. É claro que os problemas sistêmicos não mudarão da noite para o dia, mas o progresso já feito é inspirador.

Estou entusiasmado principalmente com o aumento dos fundos obtidos por pessoas negras, o que reduz o risco estimado de investir em empreendedores negros. E com o aumento do acesso à renda entre pessoas negras, veremos ainda mais empreendedores negros levando suas ideias para o próximo patamar.

Na comunidade tecnológica, geralmente esperamos que as mudanças aconteçam muito rapidamente. Porém, estamos aprendendo que alguns problemas são sistêmicos e profundamente enraizados. No entanto, o progresso que está sendo feito e a qualidade do acesso dos empreendedores aos recursos me tornam confiante de que, com o tempo, mais empreendedores negros terão as oportunidades que merecem.