여성 창업자 Q&A — 여성 창업자가 지역 사회, 산업 및 그 외 지역에 미치는 영향 알아보기

오늘은 6명의 여성 창업자 및 리더를 모시고, 그들이 지역사회, 산업 및 그 외 영역에 어떻게 영향을 미치고 있는지에 대해 이야기를 나눕니다.

Ritu Chakrawarty는 긴급 상황에 대비한 예비 간병인 솔루션인 Graaphene의 설립자입니다. Graaphene은 신뢰할 수 있고 검증된 간병인과 부모를 연결해주는 온디맨드 모바일 앱입니다.

Caitlin Colgrove는 협업 데이터 과학 및 분석을 위한 플랫폼인 Hex의 공동 설립자이자 CEO입니다.

Veronica Falzone은 팀이 팬 경험을 개선하는 동시에 유용한 데이터를 수집할 수 있도록 지원하는 라이브 스포츠 관객 참여 소프트웨어인 Thumbo의 공동 설립자이자 CEO입니다.

Leanne Linsky는 팬들에게 라이브 스탠드업 코미디를 제공하는 온라인 코미디 플랫폼인 Plauzzable의 설립자이자 CEO입니다.

Anna London은 AI로 구동되는 게임화 기능을 갖춘 시나리오 기반 학습 플랫폼인 Chrysallis AI의 공동 설립자이자 CEO입니다.

Barr Moses는 누락되거나 부정확한 데이터를 모니터링하고 알림을 제공하도록 설계된 디지털 데이터 신뢰성 플랫폼인 Monte Carlo의 공동 설립자이자 CEO입니다.

먼저 Ritu와 Caitlin를 시작으로, 창업 후 몇 년 동안 Startup 환경이 어떻게 변했는지 들어보겠습니다.

오늘날 여성 창업자들의 Startup 환경을 처음 시작할 때의 환경과 비교한다면 무엇이 달라졌나요?

Ritu, Graaphene - 단기간에 기업 환경이 얼마나 많이 변했는지를 보면 놀랍습니다. 오늘날의 환경은 2020년 말보다 여성 창업자들에게 훨씬 더 우호적입니다. 여성 Startup 인재를 홍보하고 육성하는 데 전념하는 다양한 조직의 노력 덕분에, 이제 인큐베이터, 액셀러레이터, 여성 중심 투자 펀드, VC, 지원 및 멘토링 조직 등 수많은 리소스를 이용할 수 있게 되었습니다.

하지만 이러한 발전에도 불구하고 내재된 편견은 여전히 우리를 가로막고 있습니다. HBR의 최근 보고서에서는 여성이 운영하는 Startup이 직면할 수 있는 장애물의 종류를 잘 보여줍니다. 놀랍게도, 전체 VC 투자 중 여성이 운영하는 기업에 돌아가는 비율은 여전히 3% 미만에 불과합니다.

이러한 상황을 대처하기 위해 벤처 파이낸싱에 더 많은 여성을 참여시키려는 움직임이 있었습니다. 연구에 따르면 여성 투자자는 여성 창업자에게 투자할 가능성이 더 높습니다. 하지만 이 연구에서 보듯이, 실제로 여성 투자자의 지원을 받은 여성 창업자는 향후 더 많은 자금을 모으기가 어려워질 수 있습니다. 귀착 편향은 매우 중대한 문제입니다. 사람들은 여성 창업자가 남성 투자자로부터 자금을 받는 것을 보면, 그녀가 유능하고 Startup이 건실하기 때문이라고 생각합니다. 하지만 같은 창업자가 여성 투자자만 유치한다면, 사람들이 그녀의 성공을 그녀의 역량 때문이 아니라 성별 때문인 것으로 바라볼 가능성이 더 커집니다.

비약적인 변화를 이루었고 최근의 발전이 매우 긍정적이고 여성 기업가들에게 중요한 진전을 가져다 주었지만, 모두를 위한 보다 공정하고 평등한 기업 환경을 조성하기 위해서는 여전히 이러한 편견을 인식하고 없애기 위해 함께 노력해야 합니다.

Caitlin, Hex - 대학 졸업 후 처음 몇 년은 ‘브로그래머’ 문화가 최고조에 달했던 것으로 기억합니다. 이는 그 당시 빠르게 성장하는 Startup에서 의도치 않게 나타났던 여러 가지 부정적인 특성 중 하나였습니다. 예전에는 Startup에서 일하기 위해서는 일정한 틀에 맞춰야 한다는 느낌이 들었고(Startup이라는 정체성이 훨씬 덜함), 이는 제게 전혀 맞지 않는 틀이었습니다.

하지만 지난 몇 년간, 얼마나 많은 Startup들이 시작부터 건전한 문화를 조성하기 위해 고민하고 있는지를 보고 정말 기뻤습니다. 그 결과, 오늘날에는 다양한 개성과 배경을 가진 사람들을 환영하는 초기 단계의 회사를 찾을 수 있게 되었습니다. 이러한 예가 없었다면 솔직히 제가 창업자가 되기로 결심했을지 모르겠습니다. 회사나 산업의 관점에서 보면 우리는 완벽함과는 거리가 멀지만, 이러한 트렌드는 정말 계속 이어졌으면 합니다.

다음으로 창업자로서 직면한 몇 가지 장애물에 대해 말씀해 주세요. 장애물과 마주하면서 자신에 대해 무엇을 알게 되었나요?

Ritu, Graaphene - Graaphene에서 전체 프로세스를 자력으로 진행하면서 겪은 가장 큰 장애물 중 하나는 벤처 캐피털 파이낸싱의 부재였습니다. 그래서 빠듯한 예산으로 운영해야 했습니다.

실패를 덤덤하게 받아들이며 나 자신에 대해 알게 된 한 가지는 학업과 기업가 경력을 통틀어 뛰어난 성과를 거두어왔기에 거절 당하는 법을 배우기가 쉽지 않았다는 겁니다. 하지만 Startup 세계에서는 거절은 일상입니다. 저는 거절 당할 때마다, 거기서 교훈을 얻고 방향을 바꾸며 접근 방식을 개선할 기회로 삼았습니다. ‘이유’에 집중하고, 좌절과 도전에 직면하더라도 계속 헌신하는 것이 이러한 어려움을 극복하는 해결책이었습니다.

Veronica, Thumbo - 제가 직면한 장애물 중 하나는 팀에 합류할 양질의 인재를 찾는 것이었습니다. 제게 도움이 된 전략을 하나 소개하자면, 회사의 비전에 얼마나 열정을 갖고 있는지 파악할 수 있는 질문을 통해, 서류상 스펙을 뛰어넘는 자질을 갖춘 사람을 찾아내는 것이었습니다. 열정적인 팀원이란 처음에만 그러고 마는 사람이 아니라, 회사의 사명을 진정으로 받아들여 꾸준히 항상 집중력과 추진력을 발휘할 수 있는 사람입니다.

제가 직면한 또 다른 어려움은 인내하는 법을 배우는 것이었습니다. 창업자들에게는 다른 직책에서 얻어지는 것과 같은 즉각적인 만족감이 없습니다. 제 자신에 대해 알게 된 게 하나 있는데, 스스로 정한 일일 벤치마크에 집중하면 매일 동기 부여가 되고 목표를 달성할 수 있다는 것입니다.

마지막으로, 여성 CEO로서 저는 명백한 성차별에 대처해야 했습니다. 제가 만난 몇몇 사람들은 우리와 이야기를 나누기도 전에 남성 공동 창업자가 CEO일 것이라고 판단합니다. 저는 이러한 일에 좌절할 것이 아니라, 발전을 위한 밑거름으로 삼을 때 제가 최고의 능력을 발휘할 수 있다는 사실을 배웠습니다. 또한 생각이 비슷한 여러 멘토 및 잠재적 투자자와의 대화를 우선시해야 한다는 것도 배웠습니다.

Leanne, Plauzzable - 피드백. 누구나 창업자에게 피드백을 주고 싶어하죠. 모든 피드백과 조언을 필터링하다 보면 시간이 많이 소요될 뿐만 아니라 혼란스러울 수 있습니다. 언제나 제가 원하는 결과에 대한 가장 유용한 인사이트를 제공해 주는 것은 고객 피드백이라는 사실을 알게 되었습니다. 개방형 질문을 하고 고객이 이야기하도록 내버려 둡니다. 기능이나 사용자 경험(UX)에 대해 의문이 들 때마다, 고객이 정답을 제시해 줄 것임을 확신할 수 있습니다.

Anna, Chrysallis.ai - 제가 직면한 가장 큰 장애물 중 하나는 신념을 제한받는 것이었습니다. 마음가짐이 무엇보다 중요합니다. 여성으로서의 제한은 여러분이 그걸 받아들이기 때문에 발생하는 겁니다. 자신에게 기회가 주어지지 않는다면, 직접 기회를 만들어보세요. 참여할 것을 요청받을 때까지 기다리지 마세요. 자리를 직접 따내고 거기 앉아서 목소리를 높이세요.

한번은 투자자를 유치하려면 남성 공동 설립자를 팀에 참여시키라는 말을 들었습니다. 여성이 주도하는 Startup에 투자되는 자금은 전체의 2%에 불과하기 때문이죠. 남성이 운영하는 회사는 리스크가 낮다는 인식 때문에 남성에게 운영을 맡기라는 요구를 받기도 했습니다. 하지만 저는 여성 공동 설립자를 선택했습니다. 그녀가 여성이기 때문이 아니라, 일을 해낼 수 있는 지식, 기술 및 능력을 갖추었기 때문입니다.

그녀와 저는 함께 베타 버전을 개발하고 출시했으며, 수백 명의 사용자를 플랫폼으로 유치할 수 있었습니다. 저희는 여성 주도 기업이 투자자와 벤처 자본가의 사고방식을 바꾸고 더 많은 여성 주도 기술 기업들이 혁신과 변화의 촉매제 역할을 하도록 길을 닦는 데 어떻게 도움이 될 수 있는지를 보여주는 모범 사례가 되고자 합니다.

그럼 어떤 이유로 여성이 소유하고 운영하는 Startup의 미래에 대해 기대 또는 희망을 갖고 계신가요?

Ritu, Graaphene - 저희는 다음 세대에게 마땅히 주어져야 할 보다 공평한 세상을 만들 동력을 가지고 있습니다. 그리고 그러한 변화는 여성 창업자들의 공헌을 인정하고 치하하는 것에서 시작됩니다. 창업자들은 새로운 아이디어를 실현하기 위한 용기와 끈기를 필요로 하는 특별한 종족입니다.

하지만 예외론을 들자면, 그중에서 특히 여성 창업자들이 두드러집니다. 이들은 남성 창업자와 동일한 다방면의 역할을 맡을 뿐만 아니라, 여성만의 도전에도 직면해 있습니다. 한정된 투자 자금으로 인해 가사와 육아를 병행하면서 Startup을 자력으로 운영해야 하는 경우가 많으며, 늦은 나이에 시작하는 경우도 많습니다. 역경을 극복하는 이런 강한 힘은 참신한 관점 및 혁신적인 전략과 결합되어, 여성 창업자를 매우 소중하고 우수한 사람으로 만듭니다.

여성 소유 기업이 가져오는 가치에 대한 인식이 높아지고 있으며, 이로 인해 인재의 다양성을 지원하는 방향으로 인식이 바뀌고 있습니다. Incfile의 최근 보고서에 따르면, 역사상 처음으로 여성 기업가가 남성 기업가보다 20% 이상 빠른 속도로 증가하고 있으며 65세 이상 여성 기업가의 경우 76%의 증가율을 보이고 있습니다. 이 고무적인 데이터는 성평등이 보다 잘 실현된 세상을 곧 보게 될 것이라는 희망을 줍니다.

Barr, Monte Carlo Data - 2023년에는 Fortune 500대 기업 중 10% 이상을 여성이 운영하고 있으며, 이는 사상 최고치입니다. 지금은 기업가가 되기에 정말 좋은 시기이며, AWS 커뮤니티에서 반갑게 만났던 창업자들와 기업 운영자들로부터 큰 영감을 받았습니다. 세상에는 해결해야 할 문제가 많고, 저는 이 사람들이 업계를 선도할 차세대 기업의 최전선에 서게 될 것이라고 믿어 의심치 않습니다. 일례로, Monte Carlo에서 저는 해당 분야에서 최고의 실력을 자랑하는 여성들과 함께 일하는 특권을 누렸으며, 저희는 이제 막 사업을 확장하고 데이터 관찰성 부문에서 두각을 나타내기 시작했습니다.

마지막으로, 창업을 희망하는 젊은 창업자들에게 해주고 싶은 조언이 있다면 어떤 건가요?

Barr, Monte Carlo Data - Startup 창업자에게는 속도가 가장 큰 장점이고 집중력이 가장 큰 과제입니다. 늘 우리가 할 수 있는 일은 차고 넘치지만, 여러분의 시간과 관심이 제대로 영향력을 발휘할 수 있는 분야는 손에 꼽힙니다. 해당 분야에 집중하고, 빠르게 움직이며, 최대한 크게 확장한 후에 다음 분야로 넘어가세요. 예를 들어 어떤 일을 내일이 아니라 오늘 당장 완료하려면 무엇이 필요할지 자문해보세요. “이 새로운 기능을 지금부터 5주 후가 아니라 이번 주에 제공하려면 어떻게 해야 할까?”라고 자문해보는 겁니다. 바로 이러한 이유로, Monte Carlo는 ‘속도와 집중’이라는 두 가지 운영 원칙에 따라 운영되고 있습니다.

Caitlin, Hex - 소심한 사람은 이 여정에 적합하지 않습니다. 수많은 거절과 좌절에 직면하게 될 것이며, 마침내 ‘예’라는 말을 듣기까지 수없이 ‘아니요’라는 말을 들을 수 있는 강인함을 갖추어야 할 것입니다. 여러분은 육체적으로, 정신적으로, 감정적으로, 그리고 영적으로 시험대에 오르게 됩니다. 하지만 진정으로 문제 해결에 집착하고 있으며 뼈저리게 싸울 가치가 있다고 느낀다면, 도전을 견뎌내고 앞으로 계속 나아갈 수 있을 것입니다.

Leanne, Plauzzable - 어떤 일이라도 경시하지 마세요. ‘내 일이 아니야’라는 사고방식과는 정반대의 마음가짐이죠. 일례로, 저는 바닥이 더럽다면 주저 없이 빗자루를 들고 바닥을 씁니다. 어쩌다 제가 전화를 받았는데 고객이 질문을 한다면 저는 기꺼이 고객을 도와줍니다.

직무 설명에 빗자루질에 대해 적혀 있지 않다고 해서, 고객이 건설 잔해 더미에 발을 들이게 하는 일이 있어서는 안 됩니다. 고객 서비스 부서에서 일하지 않는다는 이유로, 고객이 다른 2~3명에게 착신 전환되는 과정을 거치게 하지 마세요. 전화를 받고 고객의 질문에 귀를 기울이세요. 답을 할 수 없다면 가서 답을 찾아 고객에게 다시 알려주세요. 훌륭한 리더라면 자기가 하기 싫은 일을 다른 사람이 할 것이라고 기대해서는 안 됩니다.

Ritu, Graaphene - PCP, 즉 문제, 고객, 인내에 집중하세요. 인내에 관해서 Steve Jobs는 이렇게 말한 적이 있습니다. “바로잡고 싶은 아이디어나 문제, 잘못이 있다면 거기에 열정을 보여야 합니다. 처음부터 열정이 부족하다면 절대 버틸 수 없습니다.”

기술 창업자라면 엔지니어링 관리자로 일해보세요. 채용, 성과 관리 등을 배우세요. 엔지니어링 관리는 정말 어려운 업무인데다, 창업자가 되는 법을 배우면서 관리자가 되는 법까지 배워야 한다면 더욱 어렵습니다. 저는 관리자로서 일한 경력이 있다는 데 정말 감사하고 있습니다. 일단 동력을 시작하자, 그러한 경력이 강력한 엔지니어링 팀을 구축하는 데 박차를 가할 수 있게 해주었기 때문입니다.