Sign-Speak nutzt KI in AWS, um barrierefreie Erlebnisse zu entwickeln

Wenn Sie einem der 430 Millionen gehörlosen und schwerhörigen Menschen auf der Welt begegnen, gibt es zwei Möglichkeiten, mit ihnen zu kommunizieren: Gebärdensprachedolmetscher oder das Hin- und Herschreiben von SMS. Dolmetscher bieten zwar großartige Dienstleistungen, sind aber in bestimmten Situationen oft zu teuer, und das Versenden von Textnachrichten ist nicht die optimale Lösung. Sign-Speak ändert dieses Paradigma.

Sign-Speak – ein Startup, dessen Sprachsoftware die amerikanische Zeichensprache (ASL) erkennt und sie mit Machine Learning in gesprochene Worte (und umgekehrt) überträgt – tut genau das. Da die Weltgesundheitsorganisation (WHO) prognostiziert, dass bis 2050 fast jeder zehnte Mensch an einer Höreinschränkung leiden wird, arbeitet Sign-Speak an einer Lösung, um das Leben heute und auch in Zukunft zu verbessern.

Sign-Speak wurde 2020 von Chief Executive Officer (CEO) Yami Payano, Chief Product Officer (CPO) Nikolas Kelly und Chief Technology Officer (CTO) Nicholas Wilkins gegründet und beweist, was möglich ist, wenn Barrierefreiheit und Machine Learning (ML) verschmelzen. Alle drei Gründer haben einen Bezug zu ASL und eine Leidenschaft für das Entwickeln von Lösungen mit (nicht für) Gehörlosen, die aus eigener Erfahrung stammt: Nikolas, ein gehörloser Mensch, hat die Herausforderungen erlebt, die sich aus mangelnder Barrierefreiheit ergeben. Yami hat einen Freund aus der Familie (wie Familie), der – weil er gehörlos war – in der Dominikanischen Republik nicht zur Schule gehen konnte, weil die Einstellung eines Dolmetschers teurer gewesen wäre als die gesamten Schulgebühren.

„Schon in jungen Jahren habe ich verstanden, was mangelnde Einbeziehung bedeutet“, erklärt Yami. „Als Kind dominikanischer Eltern, die nicht auf Englisch kommunizieren können, kann ich mich in die Kinder gehörloser Eltern einfühlen. Wie ich haben sie oft die Rolle des Dolmetschers. Niemand sollte sich dieser Art von Verantwortung stellen müssen.“ 

Um die Welt zu einem zugänglicheren und integrativeren Ort zu machen, hat das Sign-Speak-Team eine Plattform entwickelt, die ASL-Erkennung, Avatar und Transkription in Echtzeit bietet, um die Kommunikation mit gehörlosen und höreingeschränkten Personen zu erleichtern. Das Unternehmen entschied sich aus drei Gründen dafür, in Amazon Web Services (AWS) zu entwickeln: die Möglichkeit, je nach Kundennachfrage hoch- und abzuskalieren, schnelle Datenverarbeitungsleistung für ihre Anforderungen an künstliche Intelligenz (KI) und Machine Learning sowie kostengünstige Lösungen für ihren umfangreichen Datenkorpus. „Unsere Technologie wird in AWS gehostet, weil wir die Geschwindigkeit und die Datenverarbeitungsleistung fantastisch finden“, erklärt Nicholas. „In erster Linie verwenden wir AWS Trainium und AWS Inferentia sehr gerne, weil sie sich hervorragend für kostengünstige Trainings und Inferenzen eignen. Darüber hinaus bieten sie einige der schnellsten Trainings und Inferenzen auf dem Markt und sind zudem kostengünstig. Wir finden auch die Infrastruktur-Tools äußerst hilfreich. Durch den Einsatz von Amazon Elastic Container Service (Amazon ECS) und AWS Fargate können wir uns auf das Schreiben von Code konzentrieren, und AWS Code Pipeline stellt sicher, dass wir uns keine Gedanken über einen mühsamen Bereitstellungsprozess machen müssen.“

Das Ergebnis? Eine Lösung, die zu einer einfacheren Kommunikation zwischen Unternehmen und ihren Kunden führt. Mit Sign-Speak bieten Unternehmen ein besseres Kundenerlebnis, verbessern ihr Markenimage und halten die Barrierefreiheitsvorschriften ein.

Die Mitgründer Yami und Nikolas demonstrieren, wie Sign-Speak gesprochene Wörter in ASL überträgt und umgekehrt.

Entwicklung einer KI-Lösung mit (nicht für) Gehörlosen und Schwerhörigen

Sign-Speak glaubt, dass die Macht der KI von ihrer Fähigkeit abhängt, ihren Kunden zu helfen. Das Unternehmen verwendet ML, um die visuelle Sprache von ASL in gesprochene Sprachen wie Englisch zu übersetzen. Zusätzlich haben sie mit generativer KI einen Avatar erstellt, der gesprochene Sprachen wie Englisch in ASL überträgt. „Ich hoffe, dass Sign-Speak zeigt, dass KI-Technologie vielen Communitys helfen kann, die noch keinen Zugang hatten“, sagt Yami. „Und gleichzeitig wird es auch zeigen, dass es ein echtes Geschäft ist, diesen Communitys zu helfen – es ist rentabel und gleichzeitig gut.“

Das Training der ML-Modelle von Sign-Speak innerhalb der Gehörlosen-Community war für die Entwicklung des Produkts von entscheidender Bedeutung. „Darauf sind wir wirklich stolz, Feedback von der Community in Echtzeit zu erhalten“, erklärt Yami. Als die Einbindung des Unternehmens in die Community zunahm und sein Produkt immer weiterentwickelt wurde, begann es, einen riesigen Datenkorpus anzuhäufen – viele davon sind Videos –, der im Rahmen von Produktpilotprojekten und durch Gamification erfasst wurde. Das Unternehmen erkannte den wachsenden Bedarf an leistungsfähiger und skalierbarer Datenverarbeitung zur Unterstützung der Features in seiner Produkt-Roadmap.

Angesichts dieser Herausforderungen bewarb sich Sign-Speak für die Latino/a-Kohorte von AWS Impact Accelerator, ein Programm, das unterrepräsentierten Gründer:innen einen gleichberechtigten Zugang zu Geldern, Schulungen, Mentoring, Tools und Ressourcen bietet, und wurde in diese aufgenommen.

Schnellerer Erfolg mit der Latino/a-Kohorte von AWS Impact Accelerator

Der Impact Accelerator war der Einstieg in das Fachwissen und die Unterstützung, die Yami und ihren Mitgründern helfen sollten, sowohl die Rentabilität als auch die Bedeutung von Technologien wie Sign-Speak unter Beweis zu stellen.

„Wir haben uns sehr gefreut, als AWS uns die Möglichkeit bot, dem Impact Accelerator beizutreten. Es war aufgrund der geschäftlichen, technischen und finanziellen Unterstützung von AWS ein entscheidender Moment“, erklärt Yami. „Diese haben uns geholfen, ein weit verbreitetes Problem zu lösen: eines, das vom Mangel an Dolmetschern bis hin zum Zugang von gehörlosen oder höreingeschränkten Menschen in Restaurants und Arztpraxen reicht.“

Zu Beginn des Programms hatte Sign-Speak drei Ziele:

1. Technischer Support. „Es war sehr hilfreich, einen technischen Mentor für Nicholas zu bekommen, denn viele Accelerator-Programme haben das nicht“, sagt Yami.
2. Netzwerk- und Geschäftsunterstützung. Yami erklärt: „Verbindungen innerhalb eines so großen Unternehmens wie Amazon herzustellen, hat erstaunliche Auswirkungen auf mein Geschäft. Ich wollte lernen, wie ein Unternehmen Dinge tut, und das auch auf mein Geschäft anwenden.“
3. Finanzielle Unterstützung. „Der Barzuschuss und die Gutschriften waren für uns entscheidend, um unsere Lösung weiterentwickeln zu können“, sagt Yami. „Und es war äußerst attraktiv, dass der Impact Accelerator den Startups, die er unterstützt, keine Unternehmensanteile abnimmt.“

Das achtwöchige Programm war „wie nichts, was ich je zuvor gesehen habe, und ich habe viele Accelerators durchgemacht“, sagt Yami. Die Intentionalität jedes einzelnen Programmpakets war das, was am meisten auffiel: von der Art und Weise, wie Mentoren zugewiesen wurden, bis hin zu dem persönlichen Feedback, das die Teilnehmer zum Pitchen und zur Nutzung der Amazon-Methoden zur Verbesserung ihrer Arbeitsabläufe erhielten.

„Jeder Workshop mit dem Impact Accelerator war perfekt durchdacht“, erklärt sie. „Ich habe alle meine drei Ziele erreicht, und ich habe auch eine Fülle an praktischem Wissen gesammelt, das es uns ermöglicht hat, uns zu besseren Führungskräften und einem besseren Unternehmen weiterzuentwickeln.“

Yamis stolzester Moment aus dem Programm besteht darin, das Gelernte zu nutzen, um ein Produktpilotprojekt für Sign-Speak in einem starken Unternehmen ihrer Branche zu starten. „Zu sehen, wie sich die Art und Weise, wie wir präsentiert haben, drastisch verändert hat – vom Beginn des Programms bis zu dessen Ende – war unglaublich. Und jetzt trage ich diese Fähigkeiten mit mir herum und setze sie ein.“

Es war wichtig, technische und kaufmännische Fähigkeiten zu erwerben, ebenso wie die Atmosphäre, in der die Kohorte zusammenkam, um als Gründer:innen zu wachsen. „Ich glaube, ich habe in der Kohorte viermal geweint, weil wir eine so starke Beziehung zueinander aufgebaut haben“, sagt Yami. „Mit Menschen zusammen zu sein, die dieselbe Kultur teilten und vor ähnlichen Herausforderungen standen wie ich, hat alles auf die nächste Ebene gebracht. Es fühlte sich an wie ein Team und wie ein Zuhause.“

Yami führt ihre Erfahrung mit Impact Accelerator auf die Denkweise von AWS als Ganzes zurück: „Amazon denkt nur an Kunden. Und Amazon hat mich auch an diese Denkweise gewöhnt“, lacht sie. „Die Menschen von Amazon verstehen, dass schnelle Iterationszyklen etwas Wertvolles bieten – genau wie ein Startup – und ich denke, das ist es, was das Ganze zu einem so erfolgreichen Erlebnisgemacht hat.“

Die Zukunft von Sign-Speak und Latino/a-geführten Startups vor Augen

Heute verbessert Sign-Speak sein Produkt in Zusammenarbeit mit der Community der Gehörlosen/Höreingeschränkten weiter. Yami glaubt, dass die Zukunft der Dolmetscherbranche die Möglichkeit beinhalten wird, überall und zu jeder Zeit Gespräche für alle zu führen: „KI ist in privilegierten Communitys schon lange ein Thema. Das möchte ich ändern – ich hoffe, dass unsere KI-Technologie eines Tages in Unternehmensprodukte integriert wird, um die Kommunikation für alle Communitys zu verbessern.“

Für andere Gründer:innen, die ihr Startup mithilfe eines Accelerators ausbauen möchten, hat Yami drei Ratschläge:

1. „Entwickeln Sie Ihr Produkt nicht so, dass es den Accelerator-Kriterien entspricht. Entwickeln Sie es stattdessen mit Blick auf Ihre Kunden, und alles andere wird folgen.“
2. „Bewerben Sie sich bei Acceleratoren, die Ihnen keine Unternehmensanteile abnehmen. Wenn Sie an sich selbst und Ihr Startup glauben, ist es wichtig, dass Sie Angebote mit Absicht annehmen und nicht, weil sie einfach oder verlockend sind.“
3. „Geben Sie konstruktives Feedback zu allen Programmen, an denen Sie teilnehmen. Machen Sie es besser für die nächste Phase der teilnehmenden Gründer:innen. Gründer:innen sind eine Community und wir müssen uns gegenseitig helfen.“

Wenn es darum geht, den Erfolg von Startups zu unterstützen, rät Yami: „Ich hoffe, dass mehr Unternehmen die Führung übernehmen, die AWS übernommen hat, um Innovationen zu fördern und das Potenzial der Menschen für Großes zu erkennen. Wenn man mit Communitys wie der Latino/a-Community oder der Black Community zu tun hat, sind wir in erster Linie Menschen: Eine persönliche Verbindung zu uns aufzubauen, ist großartig für das Geschäft und für die Community.“

Für andere Latino/a-Gründer:innen, die beweisen, was mit Technologie möglich ist, hat Yami eine Botschaft:

„Pa'lante! Wir sind Innovator:innen und wir haben Durchhaltevermögen. Es ist schwer und die Finanzierung ist nicht immer da, aber ich hoffe, wer das liest, versteht: Sie schaffen das. Es wird schwer sein, aber Sie schaffen es!“

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