Sign-Speak se basa en la IA en AWS para crear experiencias accesibles

Si se encontrara con una de las 430 millones de personas sordas y con problemas de audición (D/HH) que hay en el mundo, hay dos formas principales de comunicarse con ellas: con intérpretes o intercambiando mensajes de texto. Los intérpretes, si bien brindan excelentes servicios, a menudo tienen un costo prohibitivo para ciertas situaciones, y enviar mensajes de texto no es la forma más óptima. Sign-Speak está cambiando ese paradigma.

Esto es justo lo que está haciendo Sign-Speak, una startup cuyo software de idiomas reconoce la lengua de señas estadounidense (ASL) y la traduce a palabras habladas (y viceversa) mediante el machine learning. Dado que la Organización Mundial de la Salud (OMS) prevé que casi 1 de cada 10 personas padecerá una pérdida auditiva discapacitante en 2050, Sign-Speak está creando una solución para mejorar sus vidas hoy y en el futuro.

Fundada en 2020 por el chief executive officer (CEO) Yami Payano, el chief product officer (CPO) Nikolas Kelly y el chief technology officer (CTO) Nicholas Wilkins, Sign-Speak demuestra lo que es posible cuando se fusionan la accesibilidad y el machine learning (ML). Los tres fundadores tienen una base en ASL, con una pasión por construir con (no para) la comunidad sorda que proviene de la experiencia personal: Nikolas, una persona sorda, ha experimentado los desafíos que surgen de las barreras de accesibilidad. Yami tiene un amigo de la familia (que es como de la familia) que, por ser sordo, no pudo asistir a la escuela en la República Dominicana porque contratar a un intérprete era más caro que el costo total de la matrícula.

“Desde muy temprana edad, crecí entendiendo la falta de acceso”, explica Yami. “Como hija de padres dominicanos que no saben comunicarse en inglés, empatizo con los hijos de padres sordos. Al igual que yo, a menudo desempeñan el papel de traductores. Ninguna persona debería enfrentarse a ese tipo de responsabilidad”. 

Para hacer del mundo un lugar más accesible e inclusivo, el equipo de Sign-Speak creó una plataforma que ofrece reconocimiento de ASL, avatares y transcripciones en tiempo real para facilitar la comunicación con las personas de la comunidad D/HH. Decidieron utilizar Amazon Web Services (AWS) por tres motivos: la posibilidad de escalar y desescalar verticalmente en función de la demanda de los clientes, la computación rápida para sus necesidades de inteligencia artificial (IA) y machine learning, y las soluciones rentables para su importante corpus de datos. “Nuestra tecnología está alojada en AWS porque la velocidad nos parece fantástica, al igual que la capacidad de computación”, explica Nicholas. “Principalmente, nos gusta mucho usar AWS Trainium y AWS Inferentia porque son fantásticos para el entrenamiento y la inferencia a bajo costo. Otro motivo es que ofrecen algunos de los programas de entrenamiento e inferencia más rápidos del mercado y, además, son rentables. También consideramos que las herramientas de infraestructura son extremadamente útiles. El uso de Amazon Elastic Container Service (Amazon ECS) y AWS Fargate nos permite centrarnos únicamente en escribir código, y AWS Code Pipeline garantiza que no tengamos que preocuparnos por llevar a cabo un arduo proceso de implementación”.

¿El resultado? Una solución que facilita la comunicación entre las organizaciones y sus clientes. Con Sign-Speak, las empresas ofrecen una mejor experiencia al cliente, mejoran su imagen de marca y cumplen con las normas de accesibilidad.

Los cofundadores Yami y Nikolas demuestran cómo Sign-Speak traduce las palabras habladas a ASL y viceversa.

Creación de una solución de IA con (no para) la comunidad de personas sordas y con problemas de audición

Sign-Speak considera que el poder de la IA proviene de su capacidad para ayudar a sus clientes. Utilizan el aprendizaje automático para traducir el lenguaje visual del ASL a idiomas hablados, como el inglés. Además, con la IA generativa, han creado un avatar que traduce idiomas hablados, como el inglés, al ASL. “Espero que Sign-Speak demuestre que la tecnología de IA puede ayudar a muchas comunidades que no han tenido acceso a ella”, reconoce Yami. “Y, al mismo tiempo, también demostrará que ayudar a estas comunidades es un verdadero negocio: es rentable y, al mismo tiempo, positivo”.

El entrenamiento de los modelos de ML de Sign-Speak en la comunidad sorda ha sido crucial para el desarrollo del producto. “Estamos muy orgullosos de recibir comentarios de la comunidad en tiempo real”, explica Yami. A medida que aumentaba su participación en la comunidad y su producto, empezaron a acumular una gran cantidad de datos (muchos de los cuales eran vídeos) recopilados a partir de proyectos piloto de productos y mediante la gamificación. Se dieron cuenta de la creciente necesidad de disponer de una computación potente y escalable para respaldar las características de su hoja de ruta de productos.

Con estos desafíos en mente, Sign-Speak participó en la promoción latina de AWS Impact Accelerator, un programa que brinda a los fundadores infrarrepresentados un acceso equitativo a fondos, capacitación, tutoría, herramientas y recursos.

Acelerar el éxito con la promoción latina de AWS Impact Accelerator

Impact Accelerator fue la vía de acceso a la experiencia y el apoyo que ayudarían a Yami y sus cofundadores a demostrar tanto la rentabilidad como la importancia de tecnologías como Sign-Speak.

“Nos entusiasmó mucho que AWS nos ofreciera la oportunidad de unirnos a Impact Accelerator. Fue un momento crucial gracias al apoyo empresarial, técnico y económico de AWS”, explica Yami. “Nos ayudó a resolver un problema generalizado, que va desde la escasez de intérpretes hasta la posibilidad de que personas de la comunidad D/HH accedan a lugares como restaurantes y consultorios médicos”.

Al entrar en el programa, Sign-Speak tenía tres objetivos:

1. Soporte técnico. “Fue muy atractivo conseguir un mentor técnico para Nicholas, porque muchas aceleradoras no lo tienen”, asegura Yami.
2. Apoyo empresarial y creación de contactos. Yami explica: “Establecer contactos dentro de una organización tan grande como Amazon tiene implicaciones asombrosas para mi negocio. Quería aprender cómo las empresas hacen las cosas y aplicarlo también a mi negocio”.
3. Apoyo financiero. “La subvención económica y los créditos fueron fundamentales para que pudiéramos seguir construyendo”, afirma Yami. “Y resultó sumamente atractivo que Impact Accelerator no aceptara capital de las startups a las que apoya”.

El programa de ocho semanas fue “como nada que hubiera visto antes, y he pasado por muchas aceleradoras”, dice Yami. La intencionalidad de cada parte del programa es lo que más llamó la atención: desde la forma en que se asignaron los mentores hasta los comentarios individuales que recibieron los participantes sobre cómo presentar y utilizar los procesos de Amazon para mejorar sus flujos de trabajo.

“Cada taller del Impact Accelerator estaba perfectamente pensado”, explica. “Cumplí mis tres objetivos y, además, adquirí una gran cantidad de conocimientos prácticos que nos permitieron perfeccionarnos para convertirnos en mejores líderes y en una mejor empresa”.

El momento del programa en el que Yami se sintió más orgullosa fue al utilizar lo que aprendió para conseguir un proyecto piloto de producto para Sign-Speak en una poderosa empresa de su sector. “Fue increíble ver el cambio drástico en la forma en que presentábamos el programa, desde el principio hasta el final del programa. Y ahora llevo conmigo ese conjunto de habilidades y lo uso”.

Adquirir habilidades técnicas y empresariales era importante, al igual que la atmósfera en la que la promoción se unió para crecer como fundadores. “Creo que lloré cuatro veces en la promoción, porque establecimos una relación muy sólida entre nosotros”, dice Yami. “Estar rodeada de personas que compartían la misma cultura y se enfrentaban a desafíos similares a los míos lo llevó al siguiente nivel. Sentí que formábamos un equipo y un hogar».

Yami atribuye su experiencia de Impact Accelerator a la mentalidad de AWS en su conjunto: “Amazon solo piensa en los clientes. Y a mí también me inculcó esa mentalidad”, se ríe. “Saben que los ciclos de iteración rápidos proporcionan algo de valor, al igual que lo hace una startup, y creo que eso es lo que hizo que esta experiencia fuera tan exitosa”.

Imaginar el futuro de Sign-Speak y de las startups lideradas por latinos

En la actualidad, Sign-Speak continúa mejorando su producto en colaboración con la comunidad D/HH. Yami cree que el futuro del sector de la interpretación incluirá la posibilidad de mantener conversaciones en cualquier momento y lugar para todo el mundo: “La IA ha sido un tema en las comunidades privilegiadas durante mucho tiempo. Quiero cambiar esta situación. Un día, espero que nuestra tecnología de inteligencia artificial se incorpore en los productos empresariales para mejorar la comunicación en todas las comunidades”.

Para los demás fundadores que quieran hacer crecer su startup con la ayuda de una aceleradora, Yami tiene tres consejos:

1. “No diseñe su producto para que se ajuste a los criterios de la aceleradora; créelo pensando en el cliente, y todo lo demás ya llegará”.
2. “Presente su solicitud a las aceleradoras que no aceptan capital. Si cree en usted y en su startup, es importante que acepte las ofertas intencionadamente, y no porque sean fáciles o tentadoras”.
3. “Aporte comentarios constructivos a cualquier programa al que se una. Mejórelo para la próxima etapa de fundadores que participen. Los fundadores somos una comunidad y necesitamos ayudarnos unos a otros”.

Cuando se trata de apoyar el éxito de las startups, Yami aconseja: “Espero que más empresas asuman el liderazgo que AWS ha asumido para fomentar la innovación y ver el potencial de las personas para alcanzar el éxito. Cuando se trata de comunidades como la comunidad latina o la comunidad negra, las personas son lo primero: desarrollar una conexión personal con nosotros es fantástico para los negocios y también para la comunidad”.

Para otros fundadores latinos que están demostrando lo que es posible con la tecnología, Yami tiene un mensaje:

«¡Pa’lante! Somos innovadores y tenemos agallas. Es difícil y la financiación no siempre está ahí, pero espero que quien lea esto lo entienda: usted puede. Va a ser difícil, pero puede hacerlo”.

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