Sign-Speak builds with AI on AWS to create accessible experiences

Si vous deviez rencontrer l'une des 430 millions de personnes sourdes et malentendantes dans le monde, vous pourriez communiquer avec elle de deux manières principales : avec des interprètes ou par SMS. Les interprètes, tout en fournissant d'excellents services, sont souvent trop coûteux dans certaines situations et l'envoi de SMS n'est pas la solution idéale. Sign-Speak est en train de changer ce paradigme.

C'est exactement ce que fait Sign-Speak, une startup dont le logiciel linguistique reconnaît la langue des signes américaine et la traduit en mots parlés (et vice versa) grâce au machine learning. Alors que l'Organisation mondiale de la santé (OMS) prévoit que près d'une personne sur dix souffrira d'une déficience auditive invalidante d'ici 2050, Sign-Speak met au point une solution pour améliorer la vie d'aujourd'hui et de demain.

Fondée en 2020 par le Chief Executive Officer (CEO) Yami Payano, le Chief Product Officer (CPO) Nikolas Kelly et le Chief Technology Officer (CTO) Nicholas Wilkins, Sign-Speak prouve ce qui est possible lorsque l'accessibilité et le machine learning (ML) fusionnent. Les trois fondateurs ont une base dans l'ASL, avec une passion pour la création avec (et non pour) la communauté sourde, qui découle de leur expérience personnelle : Nikolas, une personne sourde, a connu les défis liés aux obstacles de l'accessibilité. Yami a un ami très proche de la famille qui, en raison de sa surdité, n'a pas pu aller à l'école en République dominicaine parce que l'embauche d'un interprète coûtait plus cher que le coût total des frais de scolarité.

« Dès mon plus jeune âge, j'ai grandi en comprenant le manque d'accès, explique Yami. En tant qu'enfant de parents dominicains qui ne peuvent pas communiquer en anglais, je compatis avec les enfants de parents sourds. Comme moi, ils jouent souvent le rôle de traducteurs. Personne ne devrait faire face à ce genre de responsabilité. » 

Pour rendre le monde plus accessible et inclusif, l'équipe de Sign-Speak a créé une plateforme qui offre une reconnaissance de l'ASL en temps réel, des avatars et une transcription afin de faciliter la communication avec les personnes sourdes et malentendantes. L'équipe a décidé de s'appuyer sur Amazon Web Services (AWS) pour trois raisons : la capacité à augmenter et à réduire en fonction de la demande des clients, un calcul rapide pour répondre à leurs besoins en intelligence artificielle (IA) et en machine learning, et des solutions rentables pour leur corpus de données volumineux. « Notre technologie est hébergée sur AWS, car nous trouvons la vitesse fantastique, tout comme le calcul, explique Nicholas. Avant tout, nous aimons beaucoup utiliser AWS Trainium et AWS Inferentia, car ils sont fantastiques pour l'entraînement et l'inférence à faible coût. De plus, ils fournissent certains des entraînements et des inférences les plus rapides du marché, tout en étant rentables. Nous trouvons également les outils d'infrastructure extrêmement utiles. Avec Amazon Elastic Container Service (Amazon ECS) et AWS Fargate, nous pouvons nous concentrer uniquement sur l'écriture de code, et AWS Code Pipeline garantit que nous n'avons pas à nous soucier de passer par un processus de déploiement ardu. »

Le résultat ? Une solution qui facilite la communication entre les organisations et leurs clients. Avec Sign-Speak, les entreprises offrent une meilleure expérience client, améliorent leur image de marque et se conforment aux réglementations en matière d'accessibilité.

Les cofondateurs Yami et Nikolas montrent comment Sign-Speak traduit les mots prononcés en ASL et vice versa.

Création d'une solution d'IA avec (pas pour) la communauté sourde et malentendante

Sign-Speak pense que la puissance de l'IA réside dans sa capacité à aider ses clients. La société utilise le ML pour traduire le langage visuel de l'ASL dans des langues parlées telles que l'anglais. De plus, grâce à l'IA générative, elle a créé un avatar qui traduit les langues parlées telles que l'anglais en ASL. « J'espère que Sign-Speak montre que la technologie de l'IA peut aider de nombreuses communautés qui n'y ont pas encore accès, déclare Yami. En même temps, cela montrera également qu'aider ces communautés est une véritable activité : c'est rentable tout en étant bénéfique. »

L'entraînement des modèles de ML de Sign-Speak au sein de la communauté sourde a été crucial pour le développement du produit. « Nous sommes vraiment fiers de recevoir des commentaires en temps réel de la part de la communauté », explique Yami. Au fur et à mesure que l'engagement communautaire et le produit se développaient, l'équipe a commencé à accumuler un vaste corpus de données, dont la plupart sont des vidéos, recueillies à partir de projets pilotes de produits et par le biais de la gamification. L'entreprise a reconnu le besoin croissant d'un système informatique puissant et évolutif pour prendre en charge les fonctionnalités de sa feuille de route produit.

C'est dans cette optique que Sign-Speak a posé sa candidature et a été acceptée dans la cohorte latino-américaine d'AWS Impact Accelerator, un programme qui offre aux fondateurs sous-représentés un accès équitable aux fonds, à la formation, au mentorat, aux outils et aux ressources.

Accélération de la réussite grâce à la cohorte latino-américaine d'AWS Impact Accelerator

L'Impact Accelerator a offert un accès à l'expertise et au soutien qui ont permis à Yami et à ses cofondateurs de prouver à la fois la rentabilité et l'importance d'une technologie telle que Sign-Speak.

« Nous avons été très enthousiastes lorsqu'AWS nous a offert l'opportunité de rejoindre l'Impact Accelerator. C'était un moment crucial grâce au soutien métier, technique et financier d'AWS, explique Yami. Cela nous a permis de résoudre un problème très répandu, qui va de la pénurie d'interprètes à l'accès des personnes sourdes et malentendantes à des lieux tels que les restaurants et les cabinets médicaux. »

Au début du programme, Sign-Speak avait trois objectifs :

1. Support technique. « C'était très intéressant de recruter un mentor technique pour Nicholas, car de nombreux accélérateurs n'en disposent pas », explique Yami.
2. Réseautage et soutien aux entreprises. Yami explique : « L'établissement de liens au sein d'une organisation aussi grande qu'Amazon a des implications incroyables pour mon entreprise. Je voulais savoir comment fonctionne une entreprise et appliquer cela à mon activité également. »
3. Soutien financier. « La subvention en espèces et les crédits étaient essentiels pour que nous puissions continuer à créer, explique Yami. Et le fait que l'Impact Accelerator ne prenne aucun capital auprès des startups qu'il soutient était extrêmement intéressant. »

Le programme de huit semaines « ne ressemble à rien de ce que j'ai vu auparavant, et j'ai participé à de nombreux accélérateurs », explique Yami. L'intentionnalité de chaque élément du programme est ce qui s'est le plus démarqué : de la manière dont les mentors ont été affectés aux commentaires individuels que les participants ont reçus sur la présentation et l'utilisation des processus d'Amazon pour améliorer leurs flux de travail.

« Chaque atelier avec l'Impact Accelerator a été parfaitement pensé, explique-t-elle. J'ai atteint mes trois objectifs et j'ai également acquis une pléthore de connaissances pratiques qui nous ont permis de devenir de meilleurs leaders et une meilleure entreprise. »

La plus grande fierté de Yami par rapport à ce programme est d'utiliser ce qu'elle a appris pour décrocher un projet pilote pour Sign-Speak au sein d'une puissante entreprise de son secteur. « C'était incroyable de voir le changement radical dans notre présentation, du début à la fin du programme. Maintenant, je maîtrise ces compétences et je les utilise. »

L'acquisition de compétences techniques et commerciales était importante, tout comme l'atmosphère dans laquelle la cohorte s'est réunie pour grandir en tant que fondateurs. « Je crois que j'ai pleuré quatre fois pendant la cohorte, parce que nous avons noué une relation très forte les uns avec les autres, explique Yami. Le fait de côtoyer des personnes qui partageaient la même culture et qui ont fait face à des défis similaires m'a permis de passer à un niveau supérieur. C'était comme une équipe et un foyer. »

Yami attribue son expérience d'Impact Accelerator à l'état d'esprit d'AWS dans son ensemble : « Amazon ne pense qu'à ses clients. Et la société m'a fait entrer dans cet état d'esprit aussi, plaisante-t-elle. Elle sait que les cycles d'itération rapides peuvent apporter quelque chose de valeur, tout comme le fait une startup, et je pense que c'est ce qui a fait de cette expérience une telle réussite. »

Imaginer l'avenir de Sign-Speak et des startups dirigées par des Latino-américains

Aujourd'hui, Sign-Speak continue d'améliorer son produit en collaboration avec la communauté sourde et malentendante. Yami pense que l'avenir du secteur de l'interprétation passe par la possibilité d'avoir des conversations n'importe où, à tout moment et pour tout le monde : « L'IA est un sujet qui intéresse les communautés privilégiées depuis longtemps. Je veux changer cela. Un jour, j'espère voir notre technologie d'IA intégrée aux produits d'entreprise afin d'améliorer la communication au sein de toutes les communautés. »

Yami donne trois conseils aux autres fondateurs qui souhaitent développer leur startup à l'aide d'un accélérateur :

1. « Ne créez pas votre produit de manière à ce qu'il réponde aux critères de l'accélérateur. Concevez-le plutôt en pensant à votre client, et tout le reste suivra. »
2. « Postulez auprès d'accélérateurs qui ne prennent pas de capitaux propres. Si vous croyez en vous-même et en votre startup, il est important que vous acceptiez les offres intentionnellement, et non parce qu'elles sont faciles ou tentantes. »
3. « Donnez des commentaires constructifs sur tous les programmes auxquels vous participez. Améliorez la situation pour les prochains fondateurs participants. Les fondateurs forment une communauté et nous devons nous aider les uns les autres. »

Pour ce qui est de soutenir la réussite des startups, Yami a un conseil : « J'espère que de plus en plus d'entreprises adopteront le leadership dont fait preuve AWS pour favoriser l'innovation et reconnaître le potentiel de réussite des personnes. Lorsque vous avez affaire à des communautés telles que la communauté latino-américaine ou la communauté noire, vous avez affaire à des personnes : développer un lien personnel avec nous est excellent pour les affaires et pour la communauté. »

Yami a un message à faire passer aux autres fondateurs latino-américains qui prouvent ce qu'il est possible de faire grâce à la technologie :

« Pa'lante ! Nous sommes des innovateurs et nous avons du cran. C'est difficile et le financement n'est pas toujours disponible, mais j'espère que ceux qui liront ceci comprendront : vous pouvez le faire. Ça va être difficile, mais vous pouvez y arriver. »

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