A Sign-Speak desenvolve com IA na AWS para criar experiências acessíveis

Se você encontrasse uma das 430 milhões de pessoas surdas e com deficiência auditiva (D/HH) do mundo, existem duas formas principais de se comunicar com elas: intérpretes ou trocando mensagens de texto. Os intérpretes, embora forneçam excelentes serviços, geralmente têm um custo proibitivo em determinadas situações e o envio de mensagens de texto não é a melhor opção. A Sign-Speak está mudando esse paradigma.

A Sign-Speak, uma startup cujo software de linguagem reconhece a língua de sinais americana (ASL) e a traduz em palavras faladas (e vice-versa) com machine learning, está fazendo exatamente isso. Com a Organização Mundial da Saúde (OMS) prevendo que quase 1 em cada 10 pessoas terá perda auditiva incapacitante até 2050, a Sign-Speak está criando uma solução para melhorar vidas hoje e também no futuro.

Fundada em 2020 pela CEO Yami Payano, pelo diretor de produto (CPO) Nikolas Kelly e pelo diretor de tecnologia (CTO) Nicholas Wilkins, a Sign-Speak está provando o que é possível quando a acessibilidade e o machine learning (ML) se fundem. Os três fundadores têm uma base na ASL, com uma paixão por construir com (não para) a comunidade de surdos, que vem da experiência pessoal: Nikolas, que é surdo, enfrentou os desafios que surgem das barreiras da acessibilidade. Yami tem um amigo, considerado da família, que, por ser surdo, não pôde frequentar a escola na República Dominicana, já que contratar um intérprete era mais caro do que o custo total da mensalidade.

“Desde cedo, cresci entendendo a falta de acesso”, explica Yami. “Como filha de pais dominicanos que não conseguem se comunicar em inglês, simpatizo com os filhos de pais surdos. Como eu, eles geralmente têm o papel de tradutores. Nenhuma pessoa deveria enfrentar esse tipo de responsabilidade.” 

Para tornar o mundo um lugar mais acessível e inclusivo, a equipe da Sign-Speak criou uma plataforma que oferece reconhecimento, avatar e transcrição da língua de sinais em tempo real para facilitar a comunicação com deficientes auditivos. Eles decidiram usar a Amazon Web Services (AWS) por três motivos: capacidade de aumentar e reduzir a escala verticalmente com a demanda de clientes, computação rápida para suas necessidades de inteligência artificial e machine learning, bem como soluções econômicas para seu substancial corpus de dados. “Nossa tecnologia está hospedada na AWS porque achamos a velocidade fantástica, assim como a computação”, explica Nicholas. “Primeiro, gostamos muito de usar o AWS Trainium e o AWS Inferentia porque eles são fantásticos para treinamento e inferência de baixo custo. Além disso, eles fornecem alguns dos treinamentos e inferências mais rápidos do mercado, além de serem econômicos. Também achamos as ferramentas de infraestrutura extremamente úteis. Usar o Amazon Elastic Container Service (Amazon ECS) e o AWS Fargate significa que podemos nos concentrar apenas em escrever código, e o AWS Code Pipeline garante que não precisemos nos preocupar em passar por um árduo processo de implantação.”

O resultado? Uma solução que facilita a comunicação entre as organizações e seus clientes. Com a Sign-Speak, as empresas oferecem uma melhor experiência ao cliente, melhoram a imagem da marca e cumprem os regulamentos de acessibilidade.

Os cofundadores Yami e Nikolas demonstram como a Sign-Speak traduz palavras faladas na língua de sinais e vice-versa.

Criar uma solução de IA com a (não para a) comunidade de surdos e deficientes auditivos

A Sign-Speak acredita que o poder da IA vem de sua capacidade de ajudar seus clientes. Eles usam ML para traduzir a linguagem visual da ASL para idiomas falados, como o inglês. Além disso, com a IA generativa, eles criaram um avatar que traduz idiomas falados, como inglês, para ASL. “Espero que a Sign-Speak mostre que a tecnologia de IA pode ajudar muitas comunidades que não têm tido acesso”, diz Yami. “E, ao mesmo tempo, também mostrará que ajudar essas comunidades é um negócio real, lucrativo e, ao mesmo tempo, bom.”

Treinar os modelos de ML da Sign-Speak na comunidade de surdos tem sido crucial para o desenvolvimento do produto. “Receber feedback em tempo real da comunidade é algo de que realmente nos orgulhamos”, explica Yami. À medida que o engajamento da comunidade e o produto cresceram, eles começaram a acumular um grande conjunto de dados, muitos dos quais são vídeos, coletados de pilotos de produtos e por meio da gamificação. Eles reconheceram uma necessidade crescente de computação poderosa e escalável para dar suporte aos recursos em seu roteiro de produtos.

Com esses desafios em mente, a Sign-Speak se inscreveu e foi aceita no AWS Impact Accelerator Latino Cohort, um programa que fornece aos fundadores sub-representados acesso equitativo a fundos, treinamento, orientação, ferramentas e recursos.

Acelerar o sucesso com o AWS Impact Accelerator Latino Cohort

O Impact Accelerator foi o caminho para a experiência e o suporte que ajudariam Yami e seus cofundadores a provar a lucratividade e a importância de tecnologias como a Sign-Speak.

“Ficamos muito entusiasmados quando a AWS ofereceu a oportunidade de participar do Impact Accelerator. Foi um momento crucial devido ao suporte comercial, técnico e monetário da AWS”, explica Yami. “Isso nos ajudou a resolver um problema generalizado, que vai desde a falta de intérpretes até o acesso de deficientes auditivos em lugares como restaurantes e consultórios médicos.”

Ao entrar no programa, a Sign-Speak tinha três objetivos:

1. Suporte técnico. “Foi muito atraente conseguir um mentor técnico para o Nicholas, porque muitos aceleradores não têm isso”, diz Yami.
2. Suporte de rede e negócios. Yami explica: “Fazer conexões dentro de uma organização tão grande quanto a Amazon tem implicações incríveis para meus negócios. Eu queria aprender como uma empresa faz as coisas e aplicar isso também à minha empresa.”
3. Suporte financeiro. “O subsídio em dinheiro e os créditos foram fundamentais para continuarmos criando”, diz Yami. “E foi extremamente atraente o Impact Accelerator não receber capital das startups que eles apoiam.”

O programa de oito semanas foi “diferente de tudo que eu já vi antes e passei por muitos aceleradores”, diz Yami. A intencionalidade de cada parte do programa é o que mais se destacou: desde a forma como os mentores foram designados até o feedback individual que os participantes receberam sobre a apresentação e o uso de processos da Amazon para melhorar seus fluxos de trabalho.

“Cada workshop com o Impact Accelerator foi perfeitamente pensado”, explica ela. “Eu alcancei todas as minhas três metas e também adquiri uma infinidade de conhecimentos práticos que nos permitiu nos tornar melhores líderes e uma empresa melhor.”

O momento de maior orgulho de Yami com o programa foi usar o que ela aprendeu para criar um produto piloto para a Sign-Speak em uma empresa poderosa em seu setor. “Ver a mudança drástica na forma como apresentamos, do início ao fim do programa, foi incrível. E agora eu carrego esse conjunto de habilidades comigo e o uso.”

Adquirir habilidades técnicas e de negócios era importante, assim como a atmosfera em que a coorte se reuniu para crescer como fundadores. “Acho que chorei quatro vezes na coorte, porque criamos um relacionamento muito forte um com o outro”, diz Yami. “Estar perto de pessoas que compartilhavam a mesma cultura e enfrentaram desafios semelhantes aos meus levou isso a um novo patamar. Parecia uma equipe e uma casa.”

Yami atribui sua experiência com o Impact Accelerator à mentalidade da AWS como um todo: “Tudo no que a Amazon pensa são os clientes. E eles também me colocaram nessa mentalidade,” ela ri. “Eles entendem que os ciclos rápidos de iteração oferecem algo de valor, assim como uma startup, e acho que foi isso que tornou essa experiência tão bem-sucedida.”

Prever o futuro da Sign-Speak e das startups lideradas por latinos

Hoje, a Sign-Speak continua aprimorando seu produto em colaboração com a comunidade de deficientes auditivos. Yami acredita que o futuro da indústria de interpretação incluirá a capacidade de conversar em qualquer lugar, a qualquer momento, para todos: “A IA tem sido um tópico em comunidades privilegiadas há muito tempo. Quero mudar isso. Um dia, espero ver nossa tecnologia de IA incorporada aos produtos corporativos para aprimorar a comunicação com todas as comunidades”.

Para outros fundadores que desejam expandir suas startups com a ajuda de um acelerador, a Yami tem três conselhos:

1. “Não desenvolva seu produto para adequá-lo aos critérios do acelerador. Em vez disso, crie-o pensando no cliente, e todo o resto virá.”
2. “Inscreva-se em aceleradores que não aceitam capital próprio. É importante que, se você acredita em si mesmo e em sua startup, aceite negócios intencionalmente, e não porque sejam fáceis ou tentadores.”
3. “Dê feedback construtivo a qualquer programa do qual você participe. Melhore-o para a próxima fase dos fundadores que participarem. Os fundadores são uma comunidade e precisamos ajudar uns aos outros.”

Quando se trata de apoiar o sucesso de startups, Yami aconselha: “Espero que mais empresas assumam a liderança que a AWS adotou para promover a inovação e vejam o potencial de excelência nas pessoas. Quando você lida com comunidades como a comunidade latina ou a comunidade negra, somos pessoas em primeiro lugar. Desenvolver uma conexão pessoal conosco é ótimo para os negócios e para a comunidade”.

Para outros fundadores latinos que estão provando o que é possível com a tecnologia, Yami tem uma mensagem:

“Vamos em frente! Somos inovadores e temos coragem. É difícil, e o financiamento nem sempre existe, mas espero que quem estiver lendo isso entenda: você consegue. Vai ser difícil, mas você consegue.”

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