Sign-Speak si avvale dell'intelligenza artificiale su AWS per creare esperienze accessibili

Se dovessi incontrare uno dei 430 milioni di persone nel mondo con disturbi dell'udito, avresti a disposizione due modi principali per comunicare: tramite interprete o scrivendo messaggi. Gli interpreti, pur fornendo ottimi servizi, spesso hanno costi proibitivi in determinate situazioni e scrivere messaggi non è la soluzione ottimale. Sign-Speak sta cambiando questo modello.

Sign-Speak è una startup impegnata nello sviluppo di un software linguistico in grado di riconoscere la lingua dei segni americana (ASL) e di tradurla in parole (e viceversa) grazie al machine learning. Secondo le stime dell'Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS), quasi 1 persona su 10 soffrirà di ipoacusia invalidante entro il 2050. Sign-Speak sta sviluppando una soluzione per migliorare la vita di attuale e futura di chi soffre di questi disturbi.

Fondata nel 2020 dall'Amministratore Delegato (CEO) Yami Payano, dal Chief Product Officer (CPO) Nikolas Kelly e dal Chief Technology Officer (CTO) Nicholas Wilkins, Sign-Speak sta dimostrando quali risultati si possono ottenere dall'interazione tra accessibilità e machine learning. Tutti e tre i fondatori hanno una profonda conoscenza della lingua dei segni e condividono una passione per sviluppare soluzioni insieme alla comunità (e non solo per essa) di coloro che affrontano sfide legate ai disturbi dell'udito. Questa passione deriva dalle loro esperienze personali. Kelly, che è sordo, ha affrontato le sfide legate all'accessibilità. Payano ha un amico di famiglia, considerato quasi come un membro di famiglia, che è sordo. Questa persona non ha potuto frequentare la scuola nella Repubblica Dominicana a causa dei costi elevati per l'assunzione di un interprete, i quali superavano il costo totale delle rette scolastiche.

"Fin da giovane, sono cresciuto comprendendo la carenza di accessibilità", spiega Payano. "Essendo figlio di genitori dominicani che non riescono a comunicare in inglese, provo empatia con i figli di genitori sordi. Come me, svolgono spesso il ruolo di traduttori. Nessun individuo dovrebbe assumersi questo tipo di responsabilità". 

Per rendere il mondo un luogo più accessibile e inclusivo, il team di Sign-Speak ha creato una piattaforma che offre il riconoscimento dell'ASL, un avatar che funge da interprete e la trascrizione in tempo reale per facilitare la comunicazione con chi ha disturbi dell'udito. La decisione di affidarsi ad Amazon Web Services (AWS) è nata per tre motivi: la possibilità di aumentare e ridurre le risorse in base alla domanda dei clienti, la rapidità di elaborazione per le esigenze di IA e ML, e l'offerta di soluzioni convenienti in considerazione dell'elevato volume di dati. "La nostra tecnologia è ospitata su AWS perché riteniamo che la velocità e l'elaborazione siano fantastiche", spiega Wilkins. "In primo luogo, ci piace molto usare AWS Trainium e AWS Inferentia perché sono fantastici per l'addestramento e l'inferenza a basso costo. Inoltre, offrono alcuni dei metodi di addestramento e inferenza più rapidi sul mercato e per di più sono convenienti. Inoltre, riteniamo che gli strumenti di infrastruttura siano estremamente utili. L'utilizzo di Amazon Elastic Container Service (Amazon ECS) e AWS Fargate permette di concentrarci esclusivamente sulla scrittura del codice, mentre AWS Code Pipeline permette di non doverci preoccupare di affrontare un arduo processo di implementazione".

Ciò porta a una soluzione che agevola la comunicazione tra le organizzazioni e i propri clienti. Con Sign-Speak, le aziende possono offrire ai clienti un'esperienza ottimizzata, migliorare l'immagine del proprio brand e conformarsi alle normative sull'accessibilità.

I cofondatori Payano e Kelly dimostrano come Sign-Speak traduce il parlato in ASL e viceversa.

Sviluppare una soluzione basata sull'IA insieme alla comunità (e non solo per essa) composta da chi ha disturbi dell'udito

Sign-Speak ritiene che il potere dell'IA derivi dalla sua capacità di aiutare i propri clienti. L'ML viene impiegato per tradurre il linguaggio visivo dell'ASL in lingue parlate come l'inglese. Inoltre, grazie all'IA generativa, la startup ha creato un avatar che traduce le lingue parlate come l'inglese in ASL. "Mi auguro che Sign-Speak dimostri che la tecnologia IA può aiutare molte comunità a cui è stata privata l'accessibilità", afferma Payano. "Al contempo, spero di riuscire a dimostrare che aiutare tali comunità può essere redditizio, oltre che positivo".

L'addestramento dei modelli ML di Sign-Speak all'interno della comunità dei non udenti è stata fondamentale per lo sviluppo del prodotto. "Ottenere feedback in tempo reale dalla comunità è qualcosa di cui siamo davvero orgogliosi", spiega Payano. Con la crescita del coinvolgimento della comunità verso i propri prodotti, la startup ha iniziato ad accumulare un ampio insieme di dati, molti dei quali video, raccolti dai progetti pilota del prodotto e attraverso la gamification. È stata così riconosciuta la crescente necessità di soluzioni di calcolo potenti e dimensionabili, in grado di supportare le funzionalità descritte nella roadmap del prodotto.

Tenendo conto di queste sfide, Sign-Speak ha fatto domanda ed è stata accettata nell'AWS Impact Accelerator Latino Cohort, un programma che offre ai fondatori sottorappresentati un accesso equo a fondi, formazione, mentorship, strumenti e risorse.

Una spinta verso il successo con AWS Impact Accelerator Latino Cohort

L'Impact Accelerator è stato il punto di accesso all'esperienza e al supporto che avrebbero aiutato Payano e i suoi cofondatori a dimostrare sia la redditività che l'importanza di tecnologie come Sign-Speak.

"Siamo rimasti molto entusiasti quando AWS ci ha offerto l'opportunità di entrare a far parte di Impact Accelerator. È stato un momento cruciale segnato dal supporto commerciale, tecnico e finanziario di AWS", spiega Payano. "Tutto questo ci ha aiutato a risolvere problemi molto diffusi, che vanno dalla carenza di interpreti alla possibilità di offrire l'accessibilità a non udenti e ipoudenti in luoghi come ristoranti e studi medici".

Entrando nel programma, Sign-Speak aveva tre obiettivi:

1. Supporto tecnico. "È stata molto interessante la possibilità di affiancare a Wilkins un mentore tecnico, perché molti acceleratori non offrono questa opportunità", afferma Payano.
2. Networking e supporto aziendale. Come spiega Payano, "Creare contatti all'interno di un'organizzazione grande come Amazon ha implicazioni sorprendenti per la mia attività. Desideravo scoprire come funziona un'azienda e applicarlo anche alla mia attività".
3. Supporto finanziario. "Le sovvenzioni e i crediti sono stati fondamentali per continuare a sviluppare la nostra soluzione", afferma Payano. "Ed è stato estremamente interessante il fatto che l'Impact Accelerator non prenda alcun capitale dalle startup che sostiene".

Il programma di otto settimane "è stata un'esperienza unica per me, anche considerando la mia partecipazione a numerosi acceleratori", afferma Payano. Ciò che ha davvero colpito il CEO è stata l'attenzione meticolosa dedicata ad ogni aspetto del programma: dalla selezione accurata dei mentori alla valutazione individuale delle proposte e all'applicazione delle best practice di Amazon per ottimizzare i flussi di lavoro dei partecipanti.

"Ogni workshop con Impact Accelerator è stato pensato alla perfezione", spiega Payano. "Ho raggiunto tutti e tre i miei obiettivi e ho anche acquisito una miriade di competenze pratiche che ci hanno permesso di perfezionarci per diventare leader migliori di un'azienda migliore".

All'interno del programma, il momento di maggiore orgoglio per Payano è stato quando ha applicato ciò che ha imparato per realizzare con successo un prodotto pilota di Sign-Speak in una rinomata azienda del suo settore. "Osservare il notevole cambiamento nella nostra presentazione, dall'inizio alla fine del programma, è stato davvero straordinario. Ora porto con me questo bagaglio di competenze e lo applico con successo".

Sviluppare competenze tecniche e commerciali è stato essenziale, ma altrettanto importante è stata l'atmosfera in cui la coorte si è riunita per crescere come fondatori. Payano riflette e afferma: "Nel corso della coorte, credo di essermi commosso ben quattro volte, perché avevamo stabilito connessioni molto forti tra di noi. Essere in compagnia di persone che condividevano la mia stessa cultura e affrontano sfide simili alle mie ha portato tutto a un livello superiore. Mi sono sentito parte di una famiglia, oltre che di una squadra".

Payano ritiene che la sua esperienza con Impact Accelerator sia stata valorizzata dalla mentalità di AWS nel suo insieme: "Amazon si concentra costantemente sui clienti, e mi ha fatto entrare in quello stesso ordine di idee", afferma sorridendo. "Condivide la convinzione che cicli rapidi di iterazione creino valore, proprio come avviene in una startup, e credo che sia questa l'essenza del successo di tutta questa esperienza".

Immaginare il futuro di Sign-Speak e delle startup guidate da latinoamericani

Oggi, Sign-Speak continua a migliorare il proprio prodotto in collaborazione con la comunità composta da chi soffre di disturbi dell'udito. Payano ritiene che il futuro del settore dell'interpretazione includerà la possibilità per tutti di conversare ovunque e in qualsiasi momento: "L'IA è da molto tempo un argomento nelle comunità privilegiate. Voglio cambiare questa situazione: un giorno, spero di vedere la nostra tecnologia di IA integrata nei prodotti aziendali per migliorare la comunicazione per tutte le comunità".

Payano ha tre consigli per gli altri fondatori che vogliono far crescere la propria startup con l'aiuto di un acceleratore:

1. "Non sviluppate il vostro prodotto per adattarlo ai criteri dell'acceleratore. Createlo invece pensando al cliente e tutto il resto verrà da sé".
2. "Rivolgetevi agli acceleratori che non prendono capitale. Se credete in voi stessi e nella vostra startup, è importante che accettiate le offerte intenzionalmente, e non semplicemente perché facili o allettanti".
3. "Date un feedback costruttivo a tutti i programmi a cui partecipate. Migliorateli per la prossima fase dei fondatori che parteciperanno. I fondatori sono una comunità e dobbiamo aiutarci a vicenda".

Per quanto concerne il sostegno al successo delle startup, Payano offre il suo consiglio: "Spero che sempre più aziende seguano l'esempio di leadership fornito da AWS nell'incoraggiare l'innovazione e nel riconoscere il potenziale di grandezza nelle persone. Quando ci si confronta con comunità come quella latinoamericana o afroamericana, è fondamentale ricordare che prima di tutto siamo esseri umani. Sviluppare un rapporto personale con noi è vantaggioso sia per gli affari che per la comunità".

Per gli altri fondatori latinoamericani che stanno dimostrando cosa è possibile fare con la tecnologia, Payano ha un messaggio:

"Pa'lante! Siamo innovatori e abbiamo grinta. È difficile e i finanziamenti non sono sempre disponibili, ma spero che chi sta leggendo capisca: potete farcela. Sarà difficile, ma potete farcela".

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