1986 年に創立されたウェザーニューズは世界の主要都市に販売拠点と運営拠点を置き、世界約 50 ヶ国にサービスを展開する世界最大規模の民間気象会社です。サービスの市場は航海気象や航空気象をはじめ鉄道気象、道路気象、流通気象など多岐にわたり、スマートフォン向けのお天気アプリ『ウェザーニュース』の提供でも知られています。

気象業界では一般的に、ベースとなる情報を政府関係機関から入手します。これに加えてウェザーニューズでは、創業期から観測や通信網、画像処理、配信などのインフラを自前で構築してきました。2005 年には独自の気象モデルとして『OWN（Original Weather Numerator）』を開発し、その処理を行うための HPC(High Performance Computing)システムをオンプレミス環境で構築し、継続的にサーバー数を増やして増強。1 時間間隔で 3 日先までの独自予測の生成が可能になりました。また、レーダーや個人会員から寄せられた天気報告を AI 技術を用いて解析することで、3 時間先までは 10 分間隔、そこから 15 時間先までは 1 時間間隔の予報を実現しました。

「しかし 1 時間間隔になると『急に雨雲がぼやけてわかりにくい』と指摘されることがありました。また近年はゲリラ豪雨のような天気の急変が増えているため、より長時間にわたって解像度の高い予報のニーズも高まっています。さらに、より先の時間まで細かく予測したいというのは、私たち“気象屋”にとっての夢でもありました」と、ウェザーニューズ 常務取締役 執行役員の石橋知博氏は語ります。

そこで同社は、15 時間先までも 10 分間隔で予報するサービス実現に向けた取り組みをスタート。予測の頻度も従来の 6 時間ごと（1 日 4 回）から、3 時間ごと（1 日 8 回）にすることを目指しました。

大きな課題は、予測に必要な大量の計算リソースの調達でした。
「従来どおりオンプレミスで追加しようとすると、膨大な投資が必要でした」と予報センター 開発チーム リーダーの坂本晃平氏は振り返り、サーバーの台数が増えれば故障発生の可能性、運用負担の増大も懸念されたと語ります。さらに台風やゲリラ豪雨が発生しやすい 6～10 月は、他の季節よりも大きな計算リソースが必要です。オンプレミスではこのような負荷変動にも柔軟に対応することが困難でした。

そこで 2018 年に、AWS ParallelCluster を用いた 次世代 OWN のクラウド実装の検討を開始。徹底的な検証を経て 2020 年 4 月に採用を決定します。
「パフォーマンスは実際のモデル計算を行うことで、AWS ParallelCluster のインスタンス台数とパフォーマンスの関係や、EFA（Elastic Fabric Adapter）の効果、インスタンスタイプによる処理速度の変化などを検証していきました」と、予報センター 開発チームの高橋一成氏は語ります。当初、クラウド HPC では MPI（Message Passing Interface）を使用した際のスケーラビリティに懸念もありましたが、実際に測定してみると約 5,000 vCPU 規模でも速度向上が見られ、さらに MPI 専用の低レイテンシネットワークアダプタである EFA を活用することで、25% の計算速度向上が得られたそうです。

信頼性確保に関しては、AWS の 2 つのリージョンに「正系」と「副系」の環境を構築。通常はバージニア北部リージョンの「正系」で処理を行い、それが失敗した場合には東京リージョンの「副系」で再度処理を試みる構成です。さらに「正系」環境では料金が安価な Amazon EC2 のスポットインスタンスを活用。これらの検証や構成検討には、当初から AWS のソリューションアーキテクトが参画し、どのような構成であれば次世代のシステムに求められる可用性・コスト・パフォーマンスの要件を満たせるのか、議論を重ねてきたといいます。

「AWS のマルチリージョン構成にすることで初期投資はもちろん、ランニングコストも大幅に抑えられました。5 年間の試算では、トータルコストが 1/3 以下になっています」と坂本氏は語ります。

その一方で「運用の人的負荷も下げることが可能になりました」と高橋氏は語ります。オンプレミスでは 2～3 ヶ月に 1 回の頻度でサーバーがダウンし、設置場所まで足を運んで対処する必要がありました。しかし AWS ParallelCluster はその必要がありません。「正系」で処理に失敗した場合でも、管理者に通知した上で、自動的に「副系」に処理が移行されるようになっています。

AWS ParallelCluster で計算リソースを追加したことにより、当初の目的だった「15 時間先まで 10 分間隔の予測」を実現。2020 年 7 月にはスマートフォンアプリ『ウェザーニュース』の有料会員向け機能として提供を開始。時間だけではなく空間の解像度も、従来の 1～5km から 250m メッシュへと細かくなっています。この高解像化には新開発の AI 技術が活用されており、その学習も AWS 上で行われています。

15 時間先まで 10 分間隔で予測できるようになったことで、より直感的でわかりやすくなった反響は大きく、有料機能を使うユーザー数も増加。「例えば、台風の回転の様子もはっきりと把握できます。過去の延長としてそのまま未来の天気が見えるのです。これは今まで誰も見たことのない情報であり、かなりのインパクトをもたらしています」（石橋氏）

さらに、予報精度も向上。すでに 2020 年には 91% の予報精度（日毎の降水捕捉率）を実現していましたが、2021 年には 94% を達成見込みです。必要となる計算リソースをダイナミックに調達できるため、予測モデル改善のスピードも向上しています。

このように AWS は、「より遠く、より細かく予測する」気象予報に大きな貢献を果たしています。しかし AWS がもたらすメリットは、これだけではないと石橋氏は語ります。
「経営的な観点から言えば、社内の気象屋やエンジニアに自由な発想で『遊んでもらう』ことで、これまでできなかった予報が可能になるという期待があります。未来を切り拓く先進的な発想は、遊びの中から生まれるからです。もちろんそのために膨大な投資が必要であれば、その一歩をなかなか踏み出すことができません。しかし AWS なら小さなリスクで取り組むことができ、うまくいかない場合のサンクコストも最小限にとどめることができます」

さらに AWS を使うことで、社外との協業や新しい技術の取り込みも容易になるといいます。新たなチャレンジの中から、どのようなイノベーションが生まれるのか。ウェザーニューズの今後の動きから目が離せません。

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