關聯式資料庫是一組資料項目，項目之間具有預先定義的關係。這些項目會整理成由直欄和橫列構成的一組表格。表格會儲存資料庫中所要表示的物件的相關資訊。表格的每一直欄儲存特定類型的資料，而每個欄位儲存某個屬性的實際數值。表格中的橫列代表一個物件或實體的一組相關數值。表格的每一橫列可以用稱為主索引鍵的唯一識別符加以標記，而多個表格之間的橫列可使用外部索引鍵建立關聯。您不需要重新整理資料庫表格，即可用許多不同方法存取這些資料。
SQL
關聯式資料庫使用 SQL 或結構式查詢語言做為主要的通訊界面。美國國家標準協會 (ANSI) 在 1986 年將 SQL 納入標準。所有常見的關聯式資料庫引擎都支援標準 ANSI SQL，而且有些引擎還提供 ANSI SQL 延伸功能，以支援該引擎的專屬功能。您可以利用 SQL 新增、更新、刪除多個橫列的資料、擷取資料子集供交易處理和分析應用程式使用，以及管理資料庫的所有面向。
資料完整性
資料完整性是指資料整體完備無缺、準確而且一致。關聯式資料庫利用一套限制條件讓資料庫達成資料完整性。其中包括主索引鍵、外部索引鍵、「非空白值」限制條件、「唯一」限制條件、「預設」限制條件、「檢查」限制條件。這些完整性限制條件對表格中的資料實施商業規則，確保資料的準確性和可靠性。除此之外，大部分關聯式資料庫也允許在觸發中嵌入自訂程式碼，當資料庫發生某個動作時便會執行。
交易處理
資料庫交易是指透過一連串的操作執行的一或多個 SQL 陳述式，形成單一邏輯工作單位。交易的原則是「全有或全無」，表示整個交易必須做為單一單位完成並寫入資料庫，否則交易的任何個別元件都不應該通過。在關聯式資料庫的術語中，交易的結果包括「認可」(COMMIT) 或「轉返」(ROLLBACK)。處理每一個交易皆採用一致可靠的方式，和其他交易互不相干。
ACID 合規
所有資料庫交易必須符合 ACID，即不可分割性 (Atomic)、一致性 (Consistent)、獨立性 (Isolated) 和耐用性 (Durable)，以確保資料完整性。
不可分割性要求交易必須整體成功執行，若是交易有一部分操作失敗，整個交易都會失效。一致性要求做為交易的一部分寫入資料庫的資料，必須遵守所有明定規則以及約束，包括限制條件、級聯、觸發。獨立性是達成並行控制的重要關鍵，可以確保每一個交易都是獨立的。持久性要求在一個交易成功完成後，對資料庫所做的變更都是永久性的。
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